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Acqua salata e ossigeno, gli ingredienti per la vita su Marte

23 ottobre 2018

Acqua salata e ossigeno, gli ingredienti per la vita su Marte

Nuovi calcoli e simulazioni hanno dimostrato che l'ossigeno

molecolare disciolto nell'acqua salmastra che si trova sulla

superficie del Pianeta Rosso è sufficiente a supportare la

presenza di batteri aerobici o, in alcuni casi, di animali semplici

come le spugne(red)

planetologia

In varie regioni della superficie di Marte, e più spesso negli

strati sotterranei meno profondi, si trova acqua salmastra, come

hanno documentato nel 2015 le analisi dei dati della sonda

Curiosity della NASA.

Ora una serie di calcoli e simulazioni descritti su "Nature Geoscience"

 da un gruppo di ricercatori del Jet Propulsion Laboratory del

California Institute of Technology di Pasadena, guidati da Vlada

Stamenkovic, ha dimostrato che questa acqua salmastra è in grado

di contenere una quantità di ossigeno molecolare sufficiente a

sostenere la vita di batteri aerobici e, in alcuni casi, di animali

semplici come le spugne. 

Vista globale della superficie di Marte ottenuta componendo

circa 100 immagini catturate dalla sonda Viking

Il risultato è un ulteriore, importante passo avanti per arrivare

a chiarire se e come il Pianeta Rosso può ospitare qualche forma

di vita, o possa averlo fatto nel suo lungo passato.

Sulla Terra, tutte le forme di vita multicellulare hanno un

metabolismo basato sulla respirazione aerobica, che è la più

efficiente tra quelle note (le forme di respirazione anaerobica

sono riservate a rare specie di batteri e funghi).

Per vivere, gli organismi multicellulari hanno bisogno di un'atmosfera

ricca di ossigeno, come quella terrestre, in cui questo gas raggiunge

una percentuale del 21 per cento circa in volume grazie al processo

di fotosintesi clorofilliana dei vegetali.

Su Marte, tuttavia, le condizioni sono molto differenti, anche

nell'atmosfera, che ha una pressione di 6,1 millibar, cioè appena 6

millesimi circa di quella terrestre.

E le misurazioni condotte da Terra e con i rover che hanno percorso

la superficie del Pianeta Rosso indicano che l'ossigeno vi si trova

solo in tracce, per effetto della dissociazione dell'anidride carbonica

prodotta dalla radiazione solare.

A causa della sua scarsità, l'ossigeno marziano ha ricevuto poca

attenzione, ma ora le cose sono cambiate per diversi motivi.

Il primo è la scoperta di brine sulla superficie di Marte, che

occasionalmente può dare vita a flussi di acqua liquida, ricca di sali.

Il secondo è che alcuni studi hanno provato che la concentrazione

di ossigeno nei liquidi in grado di sostenere forme di vita è

inferiore di quella stimata finora.

Stamenkovic e colleghi hanno condotto una serie di simulazioni

per calcolare la quantità di ossigeno molecolare che può essere

disciolto in salamoie liquide composte di sale e acqua in varie

condizioni di pressione e temperatura che si possono trovare

sulla superficie di Marte o poco al di sotto di essa.

Hanno così scoperto che le concentrazioni di ossigeno molecolare

sono particolarmente elevate nelle regioni polari.

Inoltre, alcuni dei depositi di acqua salmastra nel sottosuolo

marziano potrebbero contenere abbastanza ossigeno per supportare

la vita aerobica.

Questi risultati possono anche spiegare in che modo potrebbero

essersi formate le rocce ossidate viste dai rover durante l'esplorazione

della superficie di Marte.