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Un piccolo testimone della formazione del sistema solare

30 gennaio 2019

Un piccolo testimone della formazione del sistema solare

Nella remota fascia di Kuiper, oltre i confini dell'orbita

di Nettuno, è stato individuato per la prima volta un

asteroide con un diametro di appena 1,3 chilometri.

La presenza in quella regione del sistema solare di

corpi celesti così piccoli, che risalgono alle prime fasi

di formazione dei pianeti, era stata prevista 70 anni fa,

ma finora la loro ricerca era andata a vuoto(red)

planetologiaastronomia

Un asteroide di appena 1,3 chilometri di diametro è stato

scoperto per la prima volta nella fascia di Kuiper, agli

estremi margini del sistema solare.

La scoperta, illustrata su "Nature Astronomy", suggerisce

che oggetti di dimensioni analoghe o poco superiori -

risalenti all'inizio dell'epoca di formazione dei pianeti -

siano molti di più di quanto si credesse.

Raffigurazione artistica del corpo celeste appena scoperto.

La fascia di Kuiper è un insieme di piccoli corpi celesti situati

oltre l'orbita di Nettuno, fra i quali si annovera anche Plutone,

dopo il suo declassamento, nel 2006, da pianeta a pianeta nano.

Come gli asteroidi che si trovano fra Marte e Giove, si ritiene

che anche quei corpi siano residui della fase di formazione del

sistema solare, quando, aggregandosi in gran numero, diedero

origine ai pianeti.

Tuttavia, a differenza degli oggetti della fascia interna, che sono

stati alterati dal costante bombardamento di radiazioni provenienti

dal Sole e dalle frequenti collisioni, quelli della fascia di Kuiper -

sparsi in un volume di spazio immenso e lontani dal Sole  - 

devono essere rimasti sostanzialmente nelle condizioni originarie.

I modelli di formazione dei pianeti prevedono da oltre  70 anni

l'esistenza di oggetti di diametro compreso fra uno e pochi

chilometri oltre l'orbita di Nettuno, oggetti però troppo piccoli

e poco visibili per essere osservati direttamente anche dai

telescopi più potenti.

Ko Arimatsu dell'Osservatorio astronomico nazionale del

Giappone, e colleghi sono ora riusciti a scoprirne uno ricorrendo

a un metodo indiretto, detto delle occultazioni, che misura la

variazione della luce proveniente da una stella quando un oggetto

passa davanti a essa.

Usando solo due piccoli telescopi e monitorando 2000 stelle per

60 ore, i ricercatori sono riusciti a individuare un evento di 

occultazione coerente con il passaggio davanti a una stella di un

oggetto di 1300 metri di diametro.

Considerato il numero ridotto di stelle prese in esame e di ore

di osservazione, osservano gli autori, le probabilità di registrare

un evento simile sembravano molto basse.

Il successo dell'impresa suggerisce quindi che il numero di corpi

celesti di quelle dimensioni sia molto superiore a quello finora

stimato.

Inoltre, commenta Arimatsu, "questa è una vera vittoria per piccoli

progetti.

Il nostro team aveva meno dello 0,3 per cento del budget dei grandi

progetti internazionali, eppure siamo riusciti a fare una scoperta che

non era riuscita a progetti ben più grandi.

Ora che sappiamo che il nostro sistema funziona, studieremo più in

dettaglio la fascia di Kuiper, ma abbiamo gli occhi puntati anche

sulla Nube di Oort".