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L'incredibile visione a colori dei pesci abissal

Fonte: Le Scienze

Molte specie di pesci che vivono nelle profondità

dei mari, un ambiente quasi completamente oscuro,

hanno una visione a colori grazie a una grande varietà

di molecole assai sensibili alla luce nelle loro retine.

Queste molecole sono calibrate per reagire alle lunghezze

d'onda emesse dagli organi bioluminescenti delle altre

creature abissali

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Molti pesci di profondità sono dotati di un sistema

visivo che permette la visione di molti colori anche

nell'oscurità quasi totale dell'ambiente in cui vivono.

Questo grazie a un'eccezionale moltiplicazione

per versioni leggermente differenti dei geni che

controllano la produzione delle opsine, i pigmenti

fotosensibili dei fotorecettori retinici, i neuroni della

retina in grado di reagire alla luce.

A scoprirlo è stato un gruppo di ricercatori diretti da

Walter Salzburger dell'Università di Basilea, in

Svizzera, che firmano un articolo su "Science".

Esemplare di pesce abissale del genere Chauliodus. 

Nei vertebrati la visione a colori è possibile grazie alla

presenza nei coni della retina di vari pigmenti fotosensibili,

detti opsine, ciascuno dei quali reagisce a differenti lunghezze

d'onda della luce (negli esseri umani, ce ne sono tre, sensibili

alla gamma del rosso, del verde e del blu), ma solo quando

il flusso luminoso è intenso.

Quando la luce è fioca, entrano in funzione i bastoncelli, che

si attivano anche con pochi fotoni, ma che hanno un solo

tipo di opsina, la rodopsina; è per questo che quasi tutti i

vertebrati hanno una visione notturna monocromatica.

Analizzando il genoma di 101 specie ittiche, Salzburger e

colleghi hanno ora scoperto che in 13 pesci abissali che

vivono fino a 1500 metri di profondità, c'è una forte

moltiplicazione dei geni per la produzione di opsine.

Confrontando le piccole variazioni presenti in quei geni,

hanno scoperto che gran parte di esse interessano punti

che - come si sa da precedenti studi sui vertebrati -

influiscono direttamente sulla lunghezza d'onda rilevata

dall'opsina.

Uno dei pesci considerati, Diretmus argenteus, è portatore

di ben 24 di queste mutazioni, che permettono la produzione

di 38 opsine differenti nei bastoncelli - il numero più alto

finora conosciuto nei vertebrati - e di due ulteriori opsine

nei coni, che permettono una sensibilità anche a livelli molto

bassi di luce.

I ricercatori hanno anche scoperto che la sensibilità di queste

opsine copre esattamente le gamme di lunghezza d'onda delle

bioluminescenze prodotte dagli organi emettitori di organismi

abissali.

Questi pesci sono quindi in grado di distinguere le varie tonalità

cromatiche prodotte da altre specie di pesci che popolano le

profondità dei mari.

Dalle analisi,"sembra inoltre che i pesci abissali abbiano

sviluppato questa visione basata su una molteplicità di

rodopsine più volte, in modo indipendente l'una dall'altra",

spiega Salzburger.

Questa capacità si è probabilmente evoluta come strumento

essenziale di sopravvivenza ha concluso Fabio Cortesi,

dell'Università del Queensland, in Australia e coautore dello

studio: "Se vuoi sopravvivere laggiù, devi decidere rapidamente

se stai vedendo un potenziale predatore o una potenziale preda".