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Perchè i coccodrilli non si sono estinti.

Ecco come hanno fatto i coccodrilli a sopravvivere alle estinzioni di massaHOMETOP NEWS

11 Marzo 2020 Top news, Zoologia

Come hanno fatto i coccodrilli a restare in vita nonostante le varie

estinzioni di massa occorse da quando hanno messo piede sulla Terra?

È la domanda cui un team di ricercatori del Milner Center for Evolution

dell'Università di Bath ha cercato di rispondere.

I coccodrilli sono effetti uno dei lignaggi più antichi sopravvissuti fino ad

oggi.

Sono sopravvissuti in particolare a due estinzioni: quella del tardo cretaceo,

ossia quella più nota che ha cancellato dal globo i dinosauri 66 milioni di

anni fa, e un estinzione minore dell'eocene, avvenuta 33,9 milioni di anni fa,

l'estinzione che comunque ha spazzato via tantissime specie acquatiche.

Non è il primo studio che tenta di dare una risposta a questo enigma.

Gli studi precedenti hanno suggerito che la dieta potrebbe aver aiutato

questi animali a far fronte a queste condizioni difficili così come il loro

comportamento semi acquatico (in sostanza non sono né animali marini

e neanche animali terrestri).

Un nuovo studio, apparso sul Biological Journal of the Linnean Society,

suggerisce però che la risposta è da ricercare nella loro particolare biologia

riproduttiva.

Il sesso di piccoli di coccodrillo, infatti, è determinato dalla temperatura

alla quale vengono incubati dato che questi animali non hanno cromosomi

sessuali.

Più alta è la temperatura durante la fase dell'incubazione, più è probabile

che nascano maschi.

È un po' il discorso delle tartarughe solo che per quest'ultime è vero il contrario.

Proprio per questo i cambiamenti climatici, che stanno vedendo un riscalda-

mento globale in corso, stanno in parte cominciando ad influenzare anche le

biologia riproduttiva di questa tipologia di animali.

Ad esempio in alcune popolazioni di tartarughe l'80% nasce femmina,

qualcosa che potrebbe portare a conseguenze devastanti per questi animali

nel prossimo futuro.

Ritornando ai coccodrilli, gli scienziati hanno analizzato 20 specie diverse,

provenienti da ogni parte del mondo, scoprendo che le specie più piccole

tendono a vivere più vicino all'equatore mentre le specie più grandi tendono

a vivere a latitudini più elevate e in climi più temperati.

Hanno inoltre scoperto che le temperature di incubazione non sono correlate

alla latitudine.

Questo significa che i coccodrilli potrebbero non essere minacciati in futuro,

così come lo sono invece le tartarughe, dai cambiamenti climatici in relazione

ai livelli di natalità. Inoltre c'è da aggiungere che gli stessi coccodrilli, a

differenza delle tartarughe, si prendono cura dei piccoli (le tartarughe

depongono le uova sulle spiagge e lasciano poi i piccoli da soli).

Ed è proprio questo approccio più pratico alla genitorialità che ha evidente-

mente permesso ai coccodrilli di sopravvivere alle succitate estinzioni di massa.

Ciò non vuol dire che coccodrilli non siano globalmente minacciati: ci sono

attività umane che, per questi animali, potrebbero essere considerate un

fattore più minaccioso di un'estinzione di massa.