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È davvero l'impronta di uno degli ultimi Neanderthal?

21 febbraio 2019

Un'impronta fossilizzata risalente a 28.000 anni fa,

scoperta a Gibilterra in un'antica duna di sabbia,

potrebbe essere stata lasciata da uno degli ultimi

neanderthaliani rimasti.

Ma non tutti sono d'accordo con questa interpretazione,

che si inserisce nell'annoso dibattito sull'epoca esatta

in cui si estinsero i nostri arcaici cuginidi

Kate Wong / Scientific American

Neanderthalantropologiapaleontologia

I ricercatori hanno scoperto una serie di impronte

fossilizzate in un'antica duna di sabbia a Gibilterra,

il piccolo territorio britannico sulla punta sud occidentale

della penisola iberica. Una delle impronte, suggeriscono,

potrebbe essere quella di un Neanderthal.

Se hanno ragione, si tratta di un ritrovamento molto

significativo: è noto solo un altro sito di Neanderthal,

in Romania, con una serie di impronte di 62.000 anni fa.

Se, come riferito, l'impronta di Gibilterra fosse molto

più recente, potrebbe essere stata lasciata da uno degli

ultimi Neanderthal a camminare sulla Terra.

Ma altri esperti non sono altrettanto sicuri di questa

interpretazione. La scoperta si inserisce così nella

vecchia diatriba su quando l'Homo sapiens anatomicamente

moderno ha colonizzato l'Europa e quando si è estinto

l'arcaico Neanderthal.

L'analisi delle tracce ha rivelato nella duna cinque tipi

di impronte. Per identificare gli animali che le hanno

lasciate, Fernando Muñiz dell'Università di Siviglia, in

Spagna, e colleghi, ne hanno studiato le dimensioni e

le forme, confrontandole con altre tracce conservate e

correlandole con resti di animali fossilizzati trovati in

altri punti di Gibilterra.

Immagine in falsi colori dell'impronta (Cortesia Universdad de Sevilla)

Le tracce sembrano appartenere a vari tipi di mammiferi,

tra cui un elefante, un cervo e un leopardo.

Tuttavia, anche se mal conservata, una delle impronte ha

un aspetto decisamente umano: il calco rivela un piede

destro più largo nella parte anteriore che in quella posteriore

ed ha cinque dita allineate.

E le dimensioni suggeriscono che sia stata lasciata da

un giovane adolescente. Ma a quale specie umana apparteneva?

Le caratteristiche fisiche dell'impronta potevano essere

associate sia ai Neanderthal che agli esseri umani moderni:

impossibile decidere tra i due candidati in base alle

dimensioni e alla forma. Così, i ricercatori hanno guardato

all'età e alla posizione.

Usando una tecnica nota come luminescenza a stimolazione

ottica, che può determinare quando i granelli di sabbia sono

stati esposti alla luce solare per l'ultima volta, il team ha

datato le tracce a circa 28.000 anni fa.

In precedenza, sulla base di resti trovati altrove a Gibilterra,

i ricercatori - compresi alcuni membri del team dell'impronta -

avevano sostenuto che i Neanderthal erano vissuti nella regione

anche in quell'epoca tarda, sopravvivendo migliaia di anni più

a lungo che in qualsiasi altra parte dell'Eurasia. H. sapiens 

finì per soppiantare i Neanderthal e altri esseri umani

arcaici in tutto il mondo, ma la nostra specie sembra aver

raggiunto Gibilterra piuttosto tardi.

Considerando la forma dell'impronta e il fatto che risale

a un'epoca in cui i Neanderthal - ma non gli esseri umani

moderni - vivevano a Gibilterra, a lasciare l'orma fu quindi

probabilmente un Neanderthal, concludono Muniz e i suoi

colleghi, che riferiscono i loro risultati in un

 articolo in stampa su "Quaternary Science Reviews".

La loro tesi ha suscitato reazioni contrastanti da parte

degli esperti non coinvolti nel nuovo studio.

L'impronta nel luogo del ritrovamento (Cortesia Universdad de Sevilla)"

Le proporzioni dei piedi [di H. sapiens e Neanderthal] sono

più o meno le stesse, e questo rende davvero difficile capire

dal profilo di un'impronta se a calpestare quelle dune sabbiose

28.000 anni fa sia stato un uomo moderno o un Neanderthal",

osserva Jeremy DeSilva del Dartmouth College, esperto di piedi

umani fossili. Ma data l'età della traccia e dove è stata trovata,

l'ipotesi che sia stato un Neanderthal è "del tutto ragionevole",

dice.

Il paleoantropologo William Harcourt-Smith del Lehman College,

anch'egli specializzato nell'anatomia del piede, è più prudente.

"Per quanto ne sappiamo 28.000 anni fa è proprio l'epoca del

crepuscolo dei Neanderthal", dice.

E benché a Gibilterra non siano stati ancora trovati resti umani

moderni risalenti a quel periodo, questi erano ampiamente

presenti in altre parti d'Europa.

"È possibile che sia stato un Neanderthal a lasciare l'impronta,

ma onestamente, da un punto di vista anatomico, la scarsa

qualità dell'orma rende molto difficile dimostrarlo", dice.

Altri esperti sono restii a far dipendere l'attribuzione

dell'impronta dalla sua datazione. Thomas Higham,

dell'Università di Oxford, e colleghi, hanno datato un certo

numero di siti neanderthaliani e dei primi umani moderni in

tutta Europa. Cercando di determinare l'età dei resti archeologici

dei Neanderthal di Gibilterra, non sono riusciti a replicare le

date ottenute in precedeza per alcuni di quei materiali.

Inoltre, l'epoca dei resti di Neanderthal provenienti dal sud

della Spagna si è rivelata molto più antica di quanto

supposto inizialmente, suggerendo che la sopravvivenza

protratta dei Neanderthal nel sud della penisola iberica

in realtà sia un artefatto del metodo di datazione usato

Secondo il team di Higham, i Neanderthal sarebbero

invece scomparsi circa 39.000 anni fa.

Cranio di Neanderthal (a sinistra) a confronto con il

cranio di un essere umano anatomicamente moderno

(Science Photo Library / AGF)A complicare le cose,

nuovi dati suggeriscono che gli esseri umani moderni

potrebbero aver raggiunto la penisola iberica meridionale

prima di quanto si pensava.
In un articolo pubblicato all'inizio di questo mese su "

Nature Ecology and Evolution", Miguel Cortes-Sanchez,

dell'Università di Siviglia, e colleghi, riferiscono le loro

datazioni di un sito a Malaga, la grotta di Bajondillo,

i cui depositi archeologici coprono il periodo di

transizione Neanderthal-umani moderni.
I loro risultati suggeriscono che a Bajondillo l'uomo moderno

abbia sostituito i Neanderthal circa 43.000 anni fa. 

E se gli esseri umani moderni si trovavano nel sud della Spagna

già allora... beh, in linea d'aria Gibilterra è appena aun

centinato di chilometri da Malaga.
Tutto sommato, "sarei molto scettico sul fatto che in

questo caso [la datazione a 28.000 anni fa] dia peso

all'identificazione di un Neanderthal", dice Higham

dell'impronta di Gibilterra.
(L'originale di questo articolo è stato

 pubblicato su "Scientific American" il 15 febbraio 2019.

Traduzione ed editing a cura di Le Scienze. Riproduzione

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