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BIOLOGIAMICROBIOLOGIA

Strana simbiosi tra vermi e batteri scoperta sui fondali marini

al largo del Costarica

7 Aprile 2020 MicrobiologiaI ricercatori hanno trovato vermi consumatori "di terza mano"

di metano sui fondali marini al largo del Costarica

(credito: Alvin/WHOI)

Una strana "simbiosi" tra vermi e batteri sul fondo del mare è stata

scoperta da un team di ricercatori del Caltech e dell'Occidental College

, una scoperta che mostra quanti misteri circondino ancora gli habitat

sottomarini degli abissi.

I ricercatori hanno scoperto che i batteri della famiglia dei metilococchi

(Methylococcaceae), batteri che riescono ad ottenere la propria energia

dal metano (sono metanotrofi), si servono dei particolari organi respiratori

di vermi Laminatubus e Bispira che vivono sul fondo del mare.

I vermi, lunghi pochi centimetri, si trovano infatti in gran numero nei pressi

delle infiltrazioni di metano negli abissi marini, vere e propria "prese d'aria"

sui fondali dove idrocarburi come il metano trasudano letteralmente all'interno

dell'oceano.

I vermi vivono presso queste prese d'aria perché si nutrono degli stessi batteri

che a loro volta utilizzano i vermi come "autostoppisti".

"Questi vermi sono stati a lungo associati alle infiltrazioni, ma tutti presumevano

che si nutrissero filtrando i batteri.

Invece, scopriamo che stanno collaborando con un microbo per utilizzare l'energia

chimica per nutrirsi in un modo che non avevamo considerato",

spiega Victoria Orphan, professoressa di scienze ambientali e geobiologia nonché

autrice dello studio che è poi apparso su Science Advances.

Tramite particolari sottomarini robotici, i ricercatori hanno prelevato campioni

nei pressi delle prese d'aria di metano da acque profonde fino a 1800 metri.

Gli scienziati hanno poi analizzato i tessuti dei vermi interessandosi soprat-

tutto agli isotopi di carbonio che avevano consumato notando che i loro corpi

mostravano un rapporto basso tra carbonio-13 e carbonio-12, indizio del fatto

che il carbonio proveniva dal metano.

E dato che vermi non sono in grado di elaborare e digerire direttamente metano,

i ricercatori hanno pensato che, per ottenere il carbonio, ingerissero i batteri

metanotrofi.

"Il fatto che abbiamo trovato questo specifico isotopo di carbonio in tutti i

corpi dei vermi e non solo nei loro pennacchi respiratori indica che stanno

consumando carbonio di metano da questi batteri", spiega ancora

la Orphan.