C'era una volta...

Il mito non è quindi puro frutto della fantasia: l’uomo osserva la realtà e, usando le proprie facoltà mentali, ne fornisce una spiegazione. Si tratta naturalmente di un modo di procedere lontano dalla logica scientifica: ma l’obiettivo è la "comprensione generale dell’universo - e una comprensione non solo generale, ma anche totale"

Il mito, in questo modo, offre all’uomo "l’illusione di poter comprendere l’universo" senza fornirgli però la possibilità di esercitare su di esso un maggiore controllo materiale. "

Molti racconti mitici ruotano intorno al tema natura/cultura, affrontando il rapporto esistente tra prodotti naturali e prodotti creati dall’uomo e sviluppandolo attraverso opposizioni.
Così possono diventare elementi culturali il nutrirsi di cibi cotti, coltivare vegetali o il silenzio, ed elementi naturali i loro opposti, cioè nutrirsi di cibi crudi, raccogliere vegetali che crescono spontaneamente e il rumore (elemento naturale per popoli che vivono in prossimità di foreste).

In altri miti troviamo esseri umani in opposizione agli spiriti, i fratelli maggiori ai minori, l’autorità terrena a quella sacra, la luce al buio, ecc.

La struttura binaria è riscontrabile anche nelle fiabe classiche: ad esempio Cenerentola è buona, bella, ha piedi piccoli, è giovane e adotta un atteggiamento passivo verso la matrigna e le sorelle, mentre le sorelle sono più vecchie, più brutte, aggressive, con i piedi grandi.

Levi-Struss afferma anche l’impossibilità di separare nettamente mito e fiaba: "è anzi possibile constatare come dei racconti, che hanno il carattere di favole in una società, sono miti per un’altra, e viceversa".

Ma mentre i miti si basano su forti opposizioni interne di carattere cosmologico, naturale e metafisico tra gli elementi, le fiabe presentano opposizioni più lievi, solitamente di carattere sociale o morale; poiché "la favola è una trasposizione attenuata di temi la cui realizzazione amplificata è caratteristica del mito."  

Tutto ciò non implica subordinazione di un genere all’altro, come se l’uno venisse prima dell’altro, quanto piuttosto di complementarità: "le fiabe sono miti in miniatura, in cui le stesse opposizioni sono riportate in scala ridotta [...]"