Processo di Will Orpet presso il Tribunale Lake County
L'ossessionante storia di Marion Lambert
La Prima Guerra Mondiale infuriava in Europa nei giorni centrali del febbraio 1916, ma tra i fatti di Chicago e di tutto il paese, una delle storie più rilevanti nei giornali di quel tempo è stato il misterioso caso di Marion Lambert. La figlia attraente del giardiniere di una proprietà del North Shore è stata trovata morta in un bosco nei pressi della stazione ferroviaria interurbana di Lake Forest, all'alba della mattina del 10 febbraio. La ragazza aveva festeggiato il suo diciottesimo compleanno appena quattro giorni prima, ed era stata vista l'ultima volta il 9 febbraio, quando stava andando a lezione alla Deerfield High School di Highland Park. Ma non è mai arrivata alla scuola, e non è più stata vista fino a quando il suo corpo non è stato scoperto il giorno seguente. Era stata uccisa da una dose letale di veleno, anche se ciò che le è accaduto esattamente rimane un mistero che persiste fino ai giorni nostri.
E a causa di questo mistero, ci sono molti che non credono che Marion Lambert riposi in pace. Come altri giovani donne inquiete nella zona di Chicago, si dice che il suo fantasma si veda lungo le strade della zona, non lontano da dove è morta.
Marion Lambert era una bella ragazza, come le fotografie che rimangono di lei mostrano chiaramente. Era bella e vivace, studentessa delle classi superiori alla Deerfield High School. I suoi capelli mossi marrone chiaro erano tagliati corti, con stile, e nella chiesa presbiteriana di Lake Forest il ministro diceva che fosse la ragazza più vivace. Ha vissuto una vita felice, sempre con un sorriso sul volto. Lei era l'amata figlia unica di Frank Lambert, il capo giardiniere alle dipendenze di un grande imprenditore di abbigliamento, il milionario Jonas Kuppenheimer, sulla cui tenuta la famiglia di Marion viveva. La famiglia Lambert stava bene e i tempi erano buoni a Lake Forest. Molti dei magnati locali stavano diventando ricchi, occupandosi di ciò che era in dotazione agli eserciti in guerra in Europa, e pagavano bene i loro dipendenti. Marion stava iniziando a sognare di andare al college in autunno.
Ma forse l'unica cosa che l'ha resa più felice è stato il giovane uomo della sua vita, Will Orpet, uno studente di college di tre anni più di lei. Il padre di Orpet era anche lui un custode; lavorava nella tenuta di attrezzature agricole del magnate Cyrus McCormick. Le due famiglie si conoscevano da anni e avevano un rapporto cordiale l'una con l'altra, ma l'amicizia tra Will e Marion era sbocciata quando era iniziato l'invio delle sue lettere da Madison, dove stava studiando giornalismo presso l'Università del Wisconsin. Le lettere erano solo civettuole in un primo momento, ma ben presto divennero più gravi. "Voglio vederti cara, e sto male", ha scritto a Marion l'8 aprile 1915. "Se solo potessi abbracciarti ora, ed esserti vicino e baciarti, potrei essere veramente felice."
E' stato poi ricordato che Will non si accontentò di semplici parole. Quando era andato a trovarla, si era seduto vicino a lei scandalosamente sul divano, insistendo, tenendole la mano, per baciarla. Marion non aveva approvato in un primo momento, ma Will rifiutò di arrendersi e lentamente, lei aveva cominciato a cedere alle sue avance. Nel settembre dello stesso anno, andò a casa sua a Lake Forest, la portò a fare un giro e si fermò al limitare del bosco a sud del Convento del Sacro Cuore. Andarono a fare una passeggiata nel bosco e poi sedettero insieme in un luogo remoto, accuratamente nascosto tra gli alberi. Marion si diede a lui e fecero l'amore nella quiete del bosco.
Marion iniziò a sognare un matrimonio, ma Orpet, apparentemente annoiato dopo avere ottenuto quello che voleva dalla giovane donna, aveva cominciato a perdere interesse. Le sue lettere erano diventate brevi e spesso le diceva che non aveva avuto il tempo di scrivere. Nel mese di novembre, quando Marion gli aveva confessato che temeva di poter essere incinta, le lettere erano ancora più fredde. Orpet era arrabbiato e si fermò poco prima di chiamarla bugiarda. Erano stati intimi solo una volta, aveva insistito, e non credeva che potesse essere successo. Nonostante i suoi dinieghi, tramite un amico farmacista, aveva inviato a Marion una pozione che doveva alleviare la sua "condizione delicata." Orpet era determinato a non lasciare che il suo flirt con Marion diventasse una trappola. Non era la sua unica amica - al collegio ne aveva molte altre - e lui non era innamorato di lei. Stava progettando di sposare un'altra ragazza, una giovane insegnante di chimica di DeKalb, e lui non aveva intenzione di lasciare che Marion lo intrappolasse in un matrimonio che non voleva.
Quando il tempo delle vacanze arrivò, Marion sicuramente sapeva di non essere incinta, ma non si sa se lo aveva detto ad Orpet. Voleva concentrare su di lui tutto il tempo che poteva, credendo che loro fosseo fatti per stare insieme. Il 6 febbraio 1916, Marion aveva festeggiato il suo diciottesimo compleanno a una festa vivace organizzata dalla sua migliore amica, Josephine Davis.
Due giorni dopo, mentre Josephine era in visita a casa sua, il telefono squillò e Marion lasciò la sua amica in salotto quando andò nel corridoio a rispondere. La telefonata era di Will Orpet. Josephine più tardi dichiarò che Marion era a disagio quando tornò in salotto, ma poi, al processo di Orpet, lei disse che Marion era "confusa" e diventata "molto angosciata e depressa. Testimoniò anche che Marion le confidò che, "se Will mi lascia e sposa quell'altra ragazza, mi ammazzo."
Ma era la verità la testimonianza di Josephine? I genitori di Marion e molti altri dei suoi amici hanno sostenuto che la ragazza era stata felice e serena nei giorni precedenti alla sua morte. Questa parte della testimonianza rimane uno dei misteri persistenti nel caso.
La mattina del 9 febbraio, Marion, infagottata in un cappotto verde, andò con Josephine fino alla stazione del Sacro Cuore, dove di solito prendeva il treno per andare alla Deerfield High School. Ma arrivata sulla piattaforma, Marion ha decise di non prendere il treno. Disse alla sua amica che doveva andare all'ufficio postale per spedire una lettera alla sua insegnante di scuola, Domenica. Quella fu l'ultima volta che Josephine l'aveva vista viva.
Più tardi quella sera, Frank Lambert aspettava la figlia alla stazione Sacro Cuore. Marion aveva detto ai suoi genitori che doveva partecipare ad una festa dopo la scuola e sarebbe tornata da Highland Park sul treno elettrico delle 20:05. Quando il treno arrivò, però, Marion non era a bordo. Non era nemmeno sul treno successivo. Lambert aspettò per più di un'ora prima di recarsi ad Highland Park. Gli fu detto che Marion non era alla festa e i suoi amici gli dissero che, di fatto, non era neanche stata a scuola tutto il giorno.
Confuso e preoccupato, Lambert tornò a casa e lui e sua moglie trascorsero una notte insonne in attesa, preoccupandosi per la loro figlia. Infine, prima dell'alba, non potè più aspettare e tornò alla stazione del Sacro Cuore per la ricerca di eventuali indizi utili a capire dove si trovasse Marion. Inciampò nel buio, alla ricerca di impronte sulla neve al chiaro di fiammiferi accesi. Era troppo buio per vedere qualcosa, così lasciò il luogo per andare a prendere un amico. Quando il sole spuntò, tornarono e trovarono una serie di orme in mezzo alla neve che partivano dalla stazione. Uno dei gruppi era di impronta piccola, come una di ragazza, l'altro era più grande. Formavano una scia fianco a fianco, che vagava nel bosco.
I due uomini seguirono la pista in una piccola radura e lì, sotto tre querce senza foglie, Lambert vide una macchia brillante di verde in mezzo alla neve. Emise un piccolo grido e cominciò a correre verso di essa. Ben presto vide Marion distesa su un fianco, i suoi libri di scuola infilati sotto il braccio e la lettera alla sua insegnante di scuola Domenica ancora in tasca. La sua mano destra era senza guanto e si estendeva lontano dal suo corpo. Nel palmo della mano ghiacciata suo padre vide una macchia bianca, di cristalli polverosi. Le sue labbra erano sanguinanti e piene di vesciche, come se fossero state bruciate.
L'autopsia di Marion fu eseguita a mezzanotte, non appena il suo corpo si era scongelato dal freddo pungente. Poche ore dopo, Ralph Dady, avvocato dello stato di Lake County, tenne una conferenza stampa per l'orda di giornalisti che si era radunata, alla ricerca di informazioni sulla tragedia. "Siamo sicuri che Miss Lambert è stata avvelenata", disse ai giornalisti Dady. "Non sappiamo se il veleno è stato preso con intento suicida o se è stato somministrato da qualcun altro. Crediamo che un uomo fosse con lei quando è morta. Impiegheremo tutti i nostri sforzi per l'individuazione di quella persona, e quando la troveremo, crediamo che il motivo del suo atto sarà spiegato."
Anche se la ricerca nella zona da parte dei detectives della polizia non avevano trovato traccia di una bottiglia, il medico legale concluse che Marion aveva ingoiato cianuro mescolato in una soluzione acida. Che aveva causato la formazione di vesciche sulla sua bocca e aveva lasciato il residuo bianco sulla sua mano. Il sospetto cadde rapidamente su Will Orpet. Un giornalista del Chicago Tribune fu il primo a rintracciarlo nella sua casa di Madison, Wisconsin. Orpet disse che era sconvolto dalla notizia della morte di Marion. Disse al giornalista che lui e Marion si erano frequentati, ma che il loro rapporto non era stato una "cosa seria." In realtà, disse che le aveva appena inviato una lettera amichevole augurandole buona fortuna per alcuni esami imminenti ed esprimendole rammarico per il fatto che non sarebbe stato in grado di andare a trovarla tanto presto.
Orpet aveva infatti inviato la lettera, ma il resto della storia era una bugia.
Si scoprì subito che la storia era stata importante e che Marion aveva pensato di essere incinta dopo il loro appuntamento nel bosco. Che aveva mandato i farmaci destinati a provocare un aborto spontaneo, anche se aveva affermato che non poteva essere responsabile per la sua condizione. La polizia aveva perquisito l'ufficio postale e aveva trovato la lettera innocente che Orpet aveva impostato, ma a casa di Marion, ne avevano trovata una diversa. "Cara Marion", si leggeva, "Jo ha mi ha detto che sei stata piuttosto male. L'ho saputo solo ieri mattina, per questo il ritardo. Spero che tutto vada bene ora e che sarai presto su col morale e in giro. Cercherò di scendere a trovarti, probabilmente il 9 febbraio, e ti chiamerò la sera dell'8. Ricordati le date ... Se tutto non va bene per quando ci vedremo, lascia fare a me."
Dopo questa scoperta, Orpet fu arrestato e sottoposto a interrogatorio serio - in primo luogo da un giornalista che aveva organizzato di farsi mettere sotto chiave in modo da condividere la cella di Will - e poi da uno stuolo di agenti di polizia, pubblici ministeri e investigatori privati. Essi lo interrogarono per una notte intera a Madison, e poi lo portarono a Lake Forest, dove fu costretto a camminare per ore nei boschi, dove era stato trovato il corpo di Marion. Lo costrinsero anche a stare in piedi sul ciglio della strada e vedere il corteo funebre fare la strada verso il cimitero.
La storia di Orpet cambiò più volte, ma alla fine crollò e venne per lui il momento di ammettere il suo rapporto con Marion e che avrebbe anche potuto averla amata una volta, ma che i suoi sentimenti erano cambiati. Ha detto che era stato intimo con lei solo una volta e quando lei gli aveva detto che pensava di essere incinta, lui non le aveva creduto. Come si scoprì, l'autopsia di Marion dimostrò che non era incinta.
Ai primi di febbraio, Marion lo aveva minacciato di venire a Lake Forest per incontrarla, lasciando intendere che se avesse rifiutato, avrebbe potuto uccidersi. Alla fine accettò, ma era venuto in segreto, perché, disse, non voleva che i suoi genitori sapessero che era in città. La chiamò dalla stazione ferroviaria, quella sera, ma Josephine Davis era a casa e Marion gli disse che non poteva andare più tardi. Essi convennero di incontrarsi il mattino dopo nel bosco vicino al Convento del Sacro Cuore. Camminarono nel bosco per due ore prima di fermarsi nei pressi di tre querce. Marion lo pregò di restarle fedele, ma Orpet aveva rifiutato. Aveva in mente di sposare un'altra donna, un' insegnante di chimica di cui si era innamorato, aveva detto.
Marion stava piangendo quando Will si allontanò. "Non c'è speranza?» Gli gridò dietro.
Orpet non rispose. Egli semplicemente continuò a camminare. Dopo qualche passo, aveva sentito il suono di un piccolo grido. Quando si girò, vide che era caduta nella neve e il suo corpo si stava violentemente scuotendo. In pochi istanti, si avvide che era morta. Terrorizzato all'idea di uno scandalo, disse che era scappato e aveva preso il primo treno per tornare a Madison.
Gli investigatori dubitarono della sua storia. Perché Orpet aveva scritto quella lettera amichevole per Marion che diceva che era in grado di venire a Lake Forest, se lui non stava cercando di crearsi un alibi? E perché aveva acquistato una bottiglia di medicina vuota da un impiegato della farmacia poco prima di andarsene da Madison? Ma la vera prova della sua colpevolezza arrivò quando la polizia perquisì la serra nella tenuta McCormick, dove il padre di Orpet lavorava come custode. Mentre passavano al setaccio un mucchio di cenere nel seminterrato, trovarono tre grandi gruppi di cristalli di cianuro. Erano abbastanza, disse il Procuratore di Stato Ralph Dady, "per uccidere una scuola intera di ragazze."
Will Orpet fu arrestato e rinchiuso in carcere a Waukegan, Illinois... Tre settimane più tardi, un gran giurì lo incriminò per l'omicidio di Marion e Ralph Dady promise di inviare l'assassino alla forca.
Dal carcere, Orpet continuò a proclamare la propria innocenza, anche se era difficile per lui spiegare la lettera che aveva inviato a Marion e il fatto che egli avesse sgualcito il suo letto a Madison, la notte prima della sua morte, per far sembrare che avesse dormito lì. Aveva in realtà, all'insaputa della sua famiglia, trascorso la notte nel garage accanto alla loro casa a Lake Forest. Non aveva fatto questo per crearsi un alibi, affermò, e giurò che non aveva con sé la bottiglia di medicina che aveva acquistato, durante l'incontro con Marion. Le autorità non potevano collegare l'acquisto della bottiglia ad un qualsiasi veleno, ma avevano insistito sul fatto che avrebbe potuto facilmente ottenerlo dal cianuro che si trovava nella serra dove suo padre lavorava. Tuttavia, alcuni dei giornali sottolinearono che il veleno avrebbe potuto anche essere facilmente trovato in casa Lambert e anche nel laboratorio della Deerfield High School.
Il caso alla fine andò al processo presso il tribunale Waukegan il 15 maggio con il giudice Charles Donnelly a presiederlo. L'accusa fu rappresentata dal formidabile Ralph Dady, della Procura della Repubblica di Stato, McHenry County, David R. Joselyn, che era stato chiamato in qualità di procuratore speciale, e Eugene M. Runyard. Si opponeva, alla difesa, un team composto da James H. Wilkerson, Ralph F. Potter e Leslie Hanna, che era stato nominato, per conto di Orpet, da Cyrus McCormick.
Che la gente di Lake County non credesse nella colpevolezza di Orpet fu indicato dal fatto che ci vollero 23 giorni e più di 1.200 interviste per trovare una dozzina di uomini che dissero che potevano far parte della giuria e rivedere le prove in modo imparziale.
Nel suo discorso di apertura, Ralph Dady dichiarò che avrebbe convocarto testimoni per dimostrare che Orpet aveva assassinato Marion Lambert perché era una minaccia per il suo futuro. Egli sottolineò che avrebbe confutato la versione del suicidio della difesa con testimonianze che dimostravano che la ragazza aveva lasciato casa il Mercoledì mattina di ottimo umore e felice della sua vita, non depressa o pensando di uccidersi.
Poi venne una battuta d'arresto per l'accusa.
La testimone di Dady, Josephine Davis, cambiò la sua storia, raccontando alla giuria che Marion aveva minacciato di uccidersi se Orpet l'avesse lasciata per un'altra donna. Il Procuratore speciale Joselyn l'aveva chiamata con fiducia al banco e fu stordito dalla piega degli eventi, chiedendo al giudice di essere in grado di fare riferimento alle precedenti dichiarazioni di Josephine interrogata dalla polizia. La giovane donna spiegò il suo cambiamento dicendo che in origine era stata ostile e vendicativa verso Orpet, accusandolo di aver spezzato il cuore della sua migliore amica, ma ora vedeva le cose in una luce diversa. Marion era stata depressa dopo aver parlato con Orpet al telefono la sera prima della sua morte, disse, e aveva sostenuto che si sarebbe suicidata se Orpet l'avesse lasciata.
Sebbene Joselyn fosse riuscito ad ottenere i genitori di Marion e alcuni dei suoi altri amici a confutare questa testimonianza, il danno era già stato fatto. E c'era ancora di più da accadere ... Un compagno di classe testimoniò che poco prima della morte di Marion, l'aveva trovata da sola nel laboratorio di chimica del liceo dove era depositato il cianuro.
L'accusa riprese con la testimonianza del Dr. Ralph Webster, un tossicologo del Rush Medical College, che disse che Marion doveva aver preso la dose fatale in forma liquida, perché il residuo di cianuro era stato trovato nel palmo della sua mano. Questo confermava la teoria che Orpet avesse fatto un intruglio letale di veleno col cianuro della serra di suo padre.
Quando Will Orpet prese la parola, Dady era convinto che avrebbe potuto contrastare la storia del giovane. Lui e il suo co-accusatore furono spietati, lo interrogarono per diciannove ore su un periodo di quattro giorni. Orpet parlava con una voce sommessa, monotona e ammise cose terribili. Aveva corteggiato, sedotto e gettato via una giovane donna fragile e lui era un bugiardo, negando tutto fino a quando i fatti gli erano stati gettati in faccia. Era anche un codardo, confessò, e aveva abbandonato il corpo della sua amante di una volta nel bosco, piuttosto che cercare aiuto per lei, perché era preoccupato per un possibile scandalo. Ma, rimase irremovibile, non era un assassino. Marion aveva soppresso la propria vita quando le aveva detto che la loro relazione era finita; negò di averle dato il veleno.
Ma per quanto la testimonianza di Orpet fosse stata caratterizzata da drammaticità, il momento veramente più acceso furono i fatti riportati da tre chimici che erano stati assunti dalla difesa. Marion era stata uccisa da cianuro di potassio, il genere, si era scoperto, che poteva essere trovato nel laboratorio di chimica del liceo. Ma il veleno che la polizia aveva recuperato dalla serra dove il padre di Orpet lavorava era cianuro di sodio. Il cianuro di sodio, dichiararono, aveva sostituito il cianuro di potassio sul mercato diversi anni prima, ma questo fatto era sconosciuto al grande pubblico, così come all'esperto dello Stato, dottor Webster. Richiamato al banco, Webster dovette ammettere che non aveva analizzato il veleno di Orpet, ma solo il suo contenuto di cianuro. Si era dato per scontato che fosse cianuro di potassio, il tipo che aveva ucciso Marion.
Questo piccolo fatto portò alla vittoria della difesa. La giuria fece tre scrutini, il terzo
dei quali fu unanime, e il 15 luglio, Orpet venne dichiarato non colpevole. "Sto andando al paese", disse ai giornalisti, "ho avuto un brutto momento, ma i miei nervi sono ancora con me. Sto solo andando per ricominciare da dove ho lasciato e fare bene."
Will Orpet quasi subito scomparve nel dimenticatoio. Entro tre mesi, lasciò Lake Forest. I registri mostrano che si arruolò nell'esercito e servì come sergente dell'esercito statunitense dell'Air Forces durante la prima guerra mondiale. Alcune storie sostengono che in seguito divenne un cercatore di petrolio e più tardi un cowboy nel Wyoming. Nel 1920, sotto il falso nome di W.H. Dawson, fu per breve tempo in difficoltà a San Francisco, dopo aver abbandonato una moglie di diciannove anni che aveva portato con sè da Detroit. Dopo di che, Orpet rimase fuori dalle cronache dei giornali fino alla sua morte avvenuta nel 1948. Fu sepolto in un cimitero militare di Los Angeles.
A dispetto di ciò che la giuria ha deciso, la storia di ciò che è realmente accaduto nel bosco quel giorno è rimasto un soggetto popolare per la dissertazione. Molti ritengono che il caso non sia mai stato veramente risolto. Diverse riviste che si occupano di investigazioni ritennero la storia come un mistero irrisolto. La morte di Marion Lambert ha lasciato un segno inquietante negli annali del crimine in America - ma ha anche lasciato un segno nella storia soprannaturale.
Nel corso degli anni, una storia strana si andò diffondendo, che riguardava un tratto della Sheridan Road a Lake Forest, nei pressi del Barat College il luogo dove nel 1916 il corpo congelato di Marion è stato scoperto dal padre, e l'aveva lasciato col cuore spezzato. La storia racconta di una giovane donna che appare sulla carreggiata alla luce dei fari delle auto di passaggio, e che lascia un'impressione terribile sui conducenti che hanno la sfortuna di incontrarla.
Ad esempio, una donna stava viaggiando lungo Sheridan Road in una notte di tempesta, quando vide una ragazza a piedi nudi in un abito blu, intrisa di pioggia, sul lato della strada. Mentre l'autista si avvicinava, e iniziava a telefonare per chiedere aiuto, credendo che la ragazza avrebbe potuto essere stata coinvolta in un incidente, vide qualcosa di veramente fuori dal comune, ancora prima che potesse comporre il numero. Le luci della sua auto sembravano passare proprio attraverso il corpo della ragazza, come se lei non fosse nemmeno vera. Quando la conducente aveva rallentato per sbirciare fuori dal finestrino striato di acqua e aveva fermato la macchina accanto a lei, la ragazza aveva sorriso, mostrando i denti rovinati all'interno di una bocca annerita e bruciata - quasi come se avesse inghiottito un veleno o un acido che brucia.
Le storie del fantasma sono continuate per anni, spesso raccontando dettagli spaventosi come i corti capelli castani della ragazza spettrale o le bruciature terribili intorno alla bocca e le labbra. E' forse questo spettro agghiacciante quello di Marion Lambert, che rifiuta di riposare in pace finché il suo caso non sia finalmente risolto? Oppure il suo fantasma vaga ancora in cerca di giustizia contro chi ha preso la sua vita in quel giorno amaro di febbraio?
Non lo sapremo mai.
Dal libro "Illinois Hauntings: more talles from the haunted prairie"
by Troy Taylor
Foto inserite nel testo:
- Marion Lambert
- Il padre di Marion, Frank Lambert, in attesa alla stazione di polizia dopo che il corpo di sua figlia è stato
scoperto.
- La radura nella neve dove è stato scoperto il corpo di Marion
- Will Orpet per strada versor il palazzo di giustizia per il processo
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