Il limone è un albero che raggiunge dai 3 ai 6 metri di altezza. I germogli ed i petali sono violetti.
Il frutto è giallo all’esterno ed incolore all’interno, di forma sferica fino ad ovale, spesso con una protuberanza all’apice ed appuntito all’altra estremità. La buccia può essere molto ruvida fino a liscia, più o meno foderata all’interno con una massa bianca spugnosa detta albedo, non commestibile.
In clima favorevole, il limone fiorisce e fruttifica due volte all'anno. La fioritura dura almeno due mesi ed il frutto maturo può poi attendere altri due mesi sull’albero prima di venir colto, il che favorisce una raccolta sistematica. La fioritura primaverile produce i frutti migliori, la cui raccolta dura poi tutto l’inverno, da novembre ad aprile o maggio. La seconda fioritura, alle volte forzata nelle piantagioni commerciali, avviene in agosto e settembre ed i frutti si possono raccogliere da maggio in poi, subito dopo quelli invernali. In condizioni favorevoli, un albero adulto può dare da 600 a 800 frutti all’anno.
In media, la buccia del limone può raggiungere il 40% del peso complessivo, ed un altro 3% è rappresentato dai semi. Pur trattandosi di una media, il dato fa capire che questo frutto non viene coltivato solo per il succo, come comunemente si crede. Dalla buccia, molto apprezzata per la produzione di canditi, si estraggono anche essenze e pectina. Dai semi si estrae l’olio, e gli avanzi si impiegano nell’alimentazione animale.
La parte del frutto più comunemente utilizzata è il succo che rappresenta fino al 50% del suo peso. Questo succo contiene 50-80 grammi/litro di acido citrico, che conferisce il tipico sapore aspro e diversi altri acidi organici tra cui l’acido ascorbico. E’ molto ricco in vitamine, soprattutto vitamina C (0,5 grammi/litro). Il succo pastorizzato si mantiene senza conservanti per almeno un anno e viene usato come ingrediente di vari alimenti e bevande.
L’olio essenziale di limone è un liquido giallo con forte odore di limone, completamente solubile in alcol, e costituito prevalentemente da limonene. Viene industrialmente deterpenato sia con la distillazione sottovuoto che con l’impiego di solventi. Così raffinato viene poi impiegato nell’industria alimentare e in profumeria. Nella produzione di detersivi viene impiegato non deterpenato e spesso diluito con prodotti meno costosi come l’olio di paraffina.
Anche in farmacologia il limone è molto apprezzato. Il suo uso come farmaco era consolidato quando ancora non si sapeva nulla delle vitamine. Innanzi tutto ne veniva apprezzato il succo quale antiemorragico e disinfettante. Era reputato indispensabile nella cura dello scorbuto. In Sicilia, dove esiste da sempre il problema dell’acqua potabile, era da sempre in voga l’uso di immettere nelle riserve d’acqua vari limoni tagliati a metà. La gente sapeva per esperienza che i limoni disinfettano l’acqua e la ricerca moderna ha dato ragione a questa saggezza antica. Forse dobbiamo trovare proprio in questi usi ancestrali il motivo per cui ancora oggi offriamo un bicchiere d’acqua con la fettina di limone.
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