Forniamo un estratto dal libro “Il mercato rosso: come il commercio di tutto ciò che costituisce una persona” con il permesso della casa editrice Bombora.

Il mondo ha sentito parlare per la prima volta delle cellule staminali nel 1963, quando Ernest Armstrong McCulloch e James Till, due citologi di Toronto, hanno dimostrato che le cellule staminali possono trasformarsi in qualsiasi altro organismo cellulare. Queste cosiddette cellule staminali pluripotenti potrebbero essere la chiave per riparare o sostituire qualsiasi tessuto danneggiato nel corpo umano. È passata più di una generazione e stiamo ancora pazientemente aspettando che il nostro corpo diventi una risorsa rinnovabile. Le cellule staminali e la medicina rigenerativa possono permetterci di separare il nostro io interiore, che ho già chiamato anima in questo libro, dalla carne con cui esistiamo il mondo. Non saremo più collegati ai corpi in cui siamo nati. L’immortalità è realizzabile.

La nostra convinzione che la scienza possa guarire magicamente le persone potrebbe essere iniziata nel 1928, quando Alexander Fleming, un trasandato farmacologo scozzese, lasciò le capsule di Petri in laboratorio per il fine settimana con normali batteri. Quando tornò, scoprì che un fungo intelligente colonizzava e uccideva tutti i batteri, il che alla fine portò alla scoperta della penicillina e alla prima rivoluzione nella medicina moderna.

Letteralmente pochi anni dopo, gli ospedali iniziarono a gestire con successo le infezioni che spesso uccidevano i pazienti operati; la peste bubbonica fu quasi completamente debellata e nemici dell’umanità come la tonsillite, la tubercolosi e la sifilide furono fermati. La maggior parte di noi non riesce nemmeno a ricordare un momento in cui un semplice mal di gola prefigurava una morte rapida. Ma per le persone che vivevano allora, gli antibiotici erano un dono del cielo. Ambrosia.

L’ascesa dell’umanità può essere mostrata con i numeri. Nel Medioevo, l’aspettativa di vita umana media raramente superava i 25 anni.

Nel 1900, un bambino nato negli Stati Uniti poteva aspettarsi di vivere 47 anni. Un bambino moderno può aspettarsi di vivere circa 78 anni. La scoperta di antibiotici e trasfusioni di sangue sicure, miglioramenti nel sistema sanitario e cure ospedaliere che hanno contribuito a ridurre la mortalità infantile ha aggiunto circa 30 anni all’aspettativa di vita nel mondo sviluppato.

Il famoso giornalista scientifico Jonathan Weiner descrive questo risultato come segue: “Nel corso del ventesimo secolo, abbiamo aggiunto… tanti anni di vita quanti un tempo vissero in totale i rappresentanti della nostra specie – in una costante lotta per l’esistenza.

Nel suo libro Longing for the World, Weiner parla di Aubrey de Grey, un futurista e immortalista che crede che la medicina rigenerativa farà un altro balzo in avanti nell’aspettativa di vita, quindi vivremo per sempre. De Grey vede la morte solo come un problema medico da risolvere. Quando la medicina raggiunge uno stato tale che tutte le malattie sono curabili, la morte non sarà più un problema per tutti gli assicurati. De Grey e i suoi studenti sono emarginati nella comunità scientifica, ma la convinzione che la medicina curerà tutte le nostre malattie è molto caratteristica delle persone.

Dopo quasi cento anni di miracoli, è difficile immaginare che le persone in camice da dottore non riescano a inventare qualcosa nemmeno trattamento più efficace delle nostre malattie. Se prima pregavamo Dio per la longevità e la salute, ora preghiamo gli scienziati affinché sviluppino cure per ciò che ci sta uccidendo.

Vivere in un’era di guarigioni miracolose è difficile perché pensiamo che continueranno. A volte, dopo alcuni piccoli traguardi, sembra che il prossimo grande salto sia già molto vicino. Varietà artificiali di organi complessi sono note da più di mezzo secolo. Il primo rene artificiale, oggi più modestamente chiamato macchina per la dialisi, fu inventato nel 1946. Il primo trapianto di un cuore artificiale a un essere umano è avvenuto nel 1969.

Anche gli approcci biologici stanno prendendo piede. Con l’aiuto di bioreattori e linee cellulari stabili in laboratorio, è ora possibile far crescere la pelle umana per l’innesto. Le vittime di ustioni ora possono farsi innestare la propria pelle (a proposito, negli uomini, la maggior parte della pelle disponibile per l’innesto viene prelevata dallo scroto). Questi modesti risultati, tuttavia, lasciano aperta la domanda: e se la scienza medica avesse raggiunto il suo limite? Nel ventesimo secolo, gli antibiotici sembrerebbe aver risolto completamente il problema delle infezioni, ma negli ultimi trent’anni sono comparsi ceppi batterici resistenti nella cura dei quali i buoni vecchi antibiotici sono inefficaci. Le infezioni da stafilococco, causate da batteri resistenti agli antibiotici, sono ancora una volta le principali cause di morte negli ospedali. La terapia genica ha raggiunto un vicolo cieco quando un paziente è morto durante gli studi clinici. La terapia con cellule staminali, salvo rare eccezioni, non è ancora consentita dalle autorità. In molti settori, sembra che siamo tornati al punto di partenza.

Al di fuori degli antibiotici, lo sviluppo di farmaci da parte dell’industria farmaceutica è andato piuttosto male nell’ultimo secolo. La maggior parte dei farmaci nei test controllati con placebo si è rivelata solo leggermente migliore rispetto ai farmaci che avevamo già all’inizio del 20° secolo. Non esiste una pillola contro il cancro. Per evitare che l’HIV diventi acuto, è necessario assumere molti farmaci soppressivi. Si è scoperto che alcuni farmaci, come il farmaco antinfiammatorio Viox, aumentano il rischio di attacchi di cuore e sono stati ritirati dal mercato. Antidepressivi significativamente benefici come il Prozac sono stati citati come una delle cause del suicidio del paziente e in molti casi alleviano la depressione non meglio delle pillole di zucchero. Ogni anno, le autorità richiedono il richiamo di centinaia di farmaci e dispositivi precedentemente approvati.

Nonostante tutto questo, non è chiaro se la medicina stia davvero andando avanti: forse sta andando di traverso.

Ma c’è un’importante dichiarazione di non responsabilità da fare qui. Mentre le guarigioni magiche delle cellule staminali e la scoperta di farmaci non riescono a tenere il passo con i progressi tecnici della robotica o di Internet, le rivoluzioni nelle tecniche chirurgiche e nell’imaging medico si verificano ogni pochi anni. Nel ventesimo secolo, la scienza del taglio, della cucitura e del reindirizzamento dei vari sistemi del corpo ha fatto una sorta di salto quantico.

Nel XIX secolo, sottoporsi a un intervento chirurgico era una condanna a morte. Se non sei morto per perdita di sangue proprio sul tavolo operatorio, molto spesso sei stato eliminato da un’infezione che si è manifestata dopo l’intervento. A quel tempo le amputazioni degli arti erano le operazioni più frequenti e il successo era determinato non tanto dall’abilità del chirurgo o dalla sua conoscenza dell’anatomia, ma dalla rapidità con cui il medico poteva recidere la carne umana e cauterizzare la ferita. Il chirurgo più famoso dell’epoca, Robert Liston, poteva amputare un arto in due minuti e mezzo. Le sale operatorie di oggi sono think tank per l’innovazione high-tech, inoltre, innovazioni di successo. Gli ex assassini – aneurismi cerebrali, ferite da arma da fuoco, fratture composte, infarti e tumori – ora possono spesso essere contrastati se l’ambulanza arriva in tempo. Un trapianto di rene ora richiede solo poche ore. La sostituzione dell’anca è diventata un luogo comune e la chirurgia minimamente invasiva lascia poche o nessuna cicatrice. Viviamo nell’età d’oro delle sale operatorie.

Tale sproporzione tra innovazione in chirurgia e stagnazione in farmacologia e medicina rigenerativa è alla base dell’insaziabile domanda di tessuto umano nei mercati rossi di tutti in tutto il mondo.

Lo sviluppo di farmaci e la medicina rigenerativa non hanno tenuto il passo con i progressi della chirurgia. Le scoperte in farmacologia sono poche e lontane tra loro, eppure i pazienti le richiedono immediatamente. Hanno bisogno di cellule staminali per guarire reni guasti o un cuore malato. Non trovando aiuto nella medicina rigenerativa, i pazienti sono costretti a ricorrere alla chirurgia.

Ogni persona può aspettarsi che la medicina la protegga dalla peste bubbonica o dall’appendicite e allevi il dolore, ma è molto più difficile quando il trattamento dipende dalla raccolta di tessuti di un’altra persona o dalla salute di questa persona .