Perché una piovra non rimane mai attorcigliata dai propri tentacoli? Può sembrare una domanda da barzelletta zoologica, del genere "perché una gallina attraversa la strada?", invece è un quesito scientifico che ha condotto a una scoperta inattesa, le cui conseguenze potrebbero avere applicazioni addirittura per i disegnatori di robot. Com'è noto, l'octopus o polpo o piovra, come viene più comunemente chiamato, è un animale dalle proprietà fuori dal comune: ha tre cuori, la capacità di cambiare colore velocemente per mimetizzarsi (oltre che per comunicare con i suoi simili) e può emettere inchiostro nero da un sifone per difendersi in caso di attacco. Un'altra notevole caratteristica è che il suo cervello non controlla gli otto tentacoli con cui si procura il cibo e lo porta alla bocca: ogni braccio è in sostanza indipendente e può perfino ricrescere se viene amputato da predatori. Non solo, una volta amputato, un tentacolo può sopravvivere per un'ora e continua addirittura ad afferrare cibo e a portarlo verso il punto in cui dovrebbe esserci la bocca.
Ma durante una serie di esperimenti condotti alla Università Ebraica di Gerusalemme, ora riportati sulla rivista Current Biology e anticipati stamane dal quotidiano Guardian di Londra, uno studente ha notato un fatto curioso: pur essendo ricoperti di ventose che si attaccano immediatamente a qualsiasi cosa, i tentacoli non si attaccano alla pelle della piovra stessa. Qualcosa di sconosciuto non li fa appiccicare alle altre braccia. E per questa ragione, pur senza essere controllati dal cervello, i tentacoli non si intrecciano mai, non finiscono per appiccicarsi l'uno all'altro come sarebbe logico aspettarsi. Madre natura evita questo tipo di incidenti, che complicherebbero assai, in effetti, la vita dell'octopus.
I ricercatori israeliani se ne sono accorti per caso e hanno cercato di capire il motivo con una serie di test piuttosto macabri (ai lettori più sensibili è sconsigliato leggere oltre questo punto). Amputato un tentacolo, gli studiosi hanno verificato che le ventose non si attaccavano alle altre braccia della piovra. Poteva attaccarsi a qualsiasi altra cosa, ma non a un altro tentacolo. Si attaccava perfino a un vetrino da laboratorio, ma non alla parte del vetrino su cui gli scienziati avevano sparso un gel inzuppato in estratto di pelle di octopus. L'unico caso in cui un tentacolo amputato ne ha impugnato un altro è stato quando quest'ultimo era stato precedentemente spellato. Test fatti con tentacoli non amputati hanno dato risultati più equivoci. Le piovre afferravano tentacoli amputati come se fossero cibo e le ventose si attaccavano normalmente. Ma talvolta non lo facevano, se il braccio amputato era il loro.
Gli esperimenti, scrivono gli studiosi guidati dal professor Binyamin Hochner dell'Università Ebraica, suggeriscono che le piovre hanno una sostanza chimica nella propria pelle che impedisce alle ventose di agire. E la dinamica di come i tentacoli interagiscono in modo indipendente senza mai formare dei nodi inestricabili viene attualmente studiata nel campo della robotica. (WEB)
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