The Whistleblower

1. Al diminuire la distanza tra il muflone e il pericolo; quando alla vista del pericolo si associano stimoli acustici;
2. con il movimento, in quanto se rimaniamo completamente immobili riusciamo ad osservarli a breve distanza (minimo 50 metri) anche per 10-15 minuti, ma il lieve movimento di una mano li fa fuggire;
3. se ci trova in spazi aperti;
4. qualora il pericolo ostacoli il loro tragitto (durante lo spostamento del branco se ci troviamo dietro di loro spesso accelerano l'andatura senza emettere neppure il sibilo d'allarme; ostacolandogli il percorso invece hanno spesso una reazione di "panico");
5. in presenza di femmine con piccoli; allorché non si identifica sufficientemente la posizione del pericolo;
6. in quest'ultimo caso dopo una breve fuga per raggiungere una posizione che permetta loro di identificare il pericolo, si fermano e, se non riescono ad individuare la fonte, dopo qualche secondo si allontanano;
7. quando si accertano dell'entità  della minaccia sostano invece immobili, in osservazione, per un certo periodo di tempo (in alcuni casi anche per 15 minuti). Al contrario le reazioni di allarme e fuga sono visibilmente più attenuate:

Possiamo riunire i mufloni di Figarolo in due branchi principali che si presentano come associazioni dinamiche, con varianti stagionali, in continua evoluzione. In primavera ho osservato un branco maggiore che raggiunge in media i 12 capi e uno minore con restanti mufloni. Il branco maggiore è costituito da: le femmine con i nuovi nati che si presentano come un gruppetto distinto spesso a stretto contatto tra loro; i giovani maschi e le femmine dell'anno precedente che, nel caso le relative madri abbiano partorito, hanno allentato i legami con esse e le seguono un pò in disparte; i giovani maschi fino ai 3 anni che seguono le femmine standosene ancora più in disparte e, infine, qualche maschio adulto che, pur facendo parte di questo branco, a volte se ne allontana da solo o con qualche altro maschio adulto. Nei suoi spostamenti, per esempio al mattino quando si reca al pascolo, questo branco mantiene l'ordine nel quale l'ho descritto. Una femmina anziana ne è la guida. I maschi giovani stanno in coda, un pò in disparte, e i maschi adulti seguono con un ritardo anche di un'ora. Il branco minore è costituito di solito da 9 capi. Anche in questo branco il nucleo è formato da piccoli e femmine, fra le quali una è leader. I maschi sono in numero variabile. Questo branco non si mescola al precedente; può essere osservato però nelle sue vicinanze per causali scelte di pascolo o nell'assemblamento serale verso le ore 18 e in seguito all'abbeverata per recarsi nelle aree di pascolo e di ruminazione.

Durante il pascolo i mufloni si sparpagliano per gruppi sociali a volte con distanza tra loro di 50 metri. Tali gruppi sociali sono costituiti da una femmina con redo e il giovane della gravidanza precedente. L'ultimo nato si tiene sempre a stretto contatto con la madre mentre il penultimo nato la segue in disparte. Maschi giovani e maschi adulti pascolano in disparte. Sembra che ogni muflone abbia una conoscenza precisa della posizione dei coospecifici. E' In caso di fuga infatti, se non sono ostacolati, vanno tutti in direzione della femmina dominante o del grosso branco anche se sono isolati e non la vedono. Per spiegare il perchè sia la femmina anziana a guidare il branco possiamo rifarci all'abitudine dei piccoli di seguire la madre, cioè all'"imprinting" del mufloncino. Col passare degli anni esso tende sempre a seguire la madre ma a una distanza maggiore sia perchè questa dopo il nuovo parto lo allontana, sia per motivi di competizione alimentare cosa che non riguarda il mufloncino lattante. La madre a sua volta avrà  la tendenza a seguire la madre propria o, se questa fosse morta, il gruppo maggiore che è costituito dalla più anziana femmina con maggiore discendenza e quindi maggiore seguito. Divenuta la più anziana, essa non seguirà nessuna perchè non avrà  nessun predecessore femmina, ma saranno gli altri a seguirla. Se però dovesse avere una femmina coetanea con maggiore discendenza e quindi con più seguito, essa avrà  una forte tendenza ad aggregarsi a questo gruppo. Infatti oltre al fattore "imprinting" del piccolo sulla madre, è valido anche quello di "protezione del gruppo". Per questo motivo nella fuga ma anche negli spostamenti il gruppo maggiore offre una notevole attrazione. Ciò non contrasta col punto precedente in quanto il gruppo maggiore sta sempre con la "femmina guida". A sua volta il fattore "protezione del gruppo" contrasta con quello "competizione alimentare". Questa interpretazione può spiegare perchè il branco si sciolga durante il pascolo, quando prevale la competizione alimentare, e si riunisca negli spostamenti, quando prevale la ricerca di protezione e di una guida. Si è osservato inoltre come in primavera i branchi siano sempre più compatti che d'estate e ciò è dovuto al fatto che in tale periodo la vegetazione rende meno problematica la competizione alimentare e quindi e coordinazione del branco. Inoltre i mufloni di Figarolo dividendosi in due branchi principali si spartiscono l'isola pascolando in zone diverse e riducendo così la competizione alimentare.

Questi due motivi sono strettamente associati; infatti è una delle due femmine guida che sceglie l'area di pascolo e di sicuro non la sceglie se è già occupata, sovraffollata o utilizzata di recente. Non può capitare che sia una maschio a guidare il branco perchè non esiste un "imprinting" sul padre. I maschi tendono a seguire una femmina anche a prescindere dal grado di parentela. Quando i maschi si trovano in un branco a se, senza femmine, prevale il fattore "gruppo come protezione" ossia si segue la maggioranza. Infatti gli spostamenti dei gruppi di soli maschi sono meno ordinati, più irregolari e sciolti, spesso si frammentano in gruppi più piccoli (2 capi).

Il maschio che sta in testa al gruppo durante gli spostamenti spesso cambia ed in caso di fuga gli animali si separano per ricongiungersi successivamente in tempi più o meno brevi. Nell'ambito dei gruppi di maschi, in seguito a delle zuffe, si instaura una gerarchia che tuttavia non sembra però avere mansioni di guida. La supremazia si estrinsecherebbe nell'accesso a fonti alimentari senza concorrenti, e nell'accesso alle femmine anche qui senza concorrenti. Resta da spiegare cosa spinga i maschi giovani a distaccarsi dalle femmine e fare gruppo con i maschi adulti (probabilmente questo distacco avviene per opera dei maschi adulti che nel periodo degli accoppiamenti allontanano i maschi giovani dalle femmine). Ritornando alle variazioni dei branchi di Figarolo, si nota che dal mese di giugno i maschi adulti formano un gruppo compatto di 4 capi e conducono vita isolata dagli altri. I restanti due branchi d'estate appaiono più sciolti soprattutto nelle ore diurne. Spesso infatti è possibile osservare una femmina con redo isolati. ancora più frequente è il riscontro di un singolo maschio isolato. Solo durante l'abbeverata e negli spostamenti che la precedono e che la seguono si osserva una ristabilità  coesione. Si rivedono allora il branco principale, quello meno numeroso e il gruppo di maschi.

A volte durante l'abbeverata, casualmente, tutti i mufloni di Figarolo si ritrovano contemporaneamente ad occupare la stessa area. Ciononostante i branchi si mantengono separati. In autunno i maschi adulti rientrano nei branchi, ossia scompare il branco dei maschi adulti e ci ritroviamo con i soli due branchi principali, ben osservabili, come al solito, durante gli spostamenti. All'interno dei branchi troviamo i gruppi sociali spesso con aggiunto un maschi adulto. Quest'ultimo segue e corteggia le femmine che sono ancora seguite dal redo nato in primavera. E' possibile osservare per alcuni giorni gruppi fissi separati dal branco, costituiti da femmine più redo di sei mesi e un maschio adulto al seguito. Nei mesi invernali i maschi adulti riprendono la tendenza a separarsi come gruppo a sé ma si nota che essi entrano ed escono spesso dai branchi con le femmine. I maschi giovani seguono sempre le femmine come al solito restano un pò in disparte. Il branco ha un aspetto slegato quasi come d'estate. Questa situazione cambia l'avvicinarsi della primavera, quando iniziamo a osservare femmine isolate e gravide che abbandonano temporaneamente il branco di quale, rispetto a quello invernale, si presenta più compatto.

1. Maschio di 10 anni circa presenta: una lista bianca che va dal labbro superiore fino al sincipite, diffondendosi aboralmente alla regione nasale e interessando tutta la testa eccettuate le guance che si presentano di colore grigio. La regione della gola è bianca. La corporatura è leggermente più robusta rispetto ai maschi adulti dell'isolotto. Sul resto del corpo il manto invernale così come quello estivo sono regolari. La stria nera sulla faccia laterale degli arti posteriori raggiunge il modello.
2. Maschio di 6/7 anni presenta la testa completamente bianca tranne una chiazza scura rotondeggiante, del diametro di 5 cm circa, sulla guancia destra, oralmente all'occhio, e un'altra chiazza un pò più grande della precedente, di color aguti, ventralmente all'occhio destro. Il bianco della testa si estende all'attaccatura del collo e sul lato ventrale di questo formando un triangolo isoscele col vertice che raggiunge il petto. Il manto invernale è di colore regolare in tutto il corpo; la sella bianca inizia a risaltare in anticipo rispetto agli altri mufloni. Il manto estivo è più chiaro rispetto agli altri maschi adulti. La stria nera sulla faccia laterale negli arti posteriori si arresta al garretti.
3. Femmina presunta di 8 anni; presenta la testa completamente bianca ad eccezione della guancia sinistra. Sulla fronte spunta un abbozzo di corna di 2 cm circa. Il lato sinistro del tronco presenta pezzature di colore bianco e di forma irregolare in numero di quattro circa. Il lato destro presenta piccole chiazze bianche poco evidenti numero di tre circa. Il colore del restante mantello normale. La mole è massiccia e si distingue per corpulenza dalle altre femmine che si presentano in diverso grado meno robuste. 4 e 5) Due femmine appena avvistate di recente che presentano una il lato sinistro del tronco chiazzato di bianco, l'altra il lato destro con qualche piccola macchia bianca. 6-7) Si trattava di una femmina di 2 anni circa che presentava la testa con una lunga lista bianca dal labbro superiore al sincipite. La mole era normale e così pure il resto del mantello.
   Essa partorì un maschio nella primavera del 92 il quale presentava la testa con le stesse caratteristiche cromatiche della madre e il resto del corpo più scuro. Entrambi si presentavano in pessimo stato di nutrizione nell'estate del 92. Non sono stati più avvistati. Questi mufloni rappresentano l'esito dell'ibridazione con la pecora domestica. I restanti mufloni hanno caratteristiche tipiche della razza. Alcune femmine presentano la fronte grigia e un abbozzo di corna di 2 cm circa. La colorazione del mantello nei capi normali, tenuto conto anche delle variazioni stagionali, è soggetta, come del resto in ogni popolazione, a piccole variazioni individuali.
   Per quanto riguarda la muta, essa inizia già  a metà  febbraio nei casi più precoci, e a metà  marzo nella maggior parte dei casi. Si completa nell'arco di due mesi circa. A metà  maggio tutti i mufloni presentano il manto estivo, più chiaro e a pelo raso, lucido a primavera, opaco in estate. Ciò è stato notato già  da metà  aprile. I primi ciuffi di pelo invernale che si perdono sono quelli del fianco e della spalla. Gli ultimi ciuffi di pelo invernale li ho osservati nella regione della natica in una femmina in data 24 maggio. La progressione delle fasi della muta è variabile nei singoli soggetti: per esempio il maschio ha mantello anomalo descritto al n° 2 si presenta a fine aprile col manto estivo ad eccezione del garrese e del collo che hanno ancora il pelo invernale. Il manto comincia ad infoltirsi già  a metà  settembre.
   A ottobre nei maschi adulti inizia a risaltare la sella bianca e un mese dopo essa spicca ben marcata su un manto scuro. Il maschio ha mantello anomalo descritto al n° 2 presenta la sella bianca in anticipo rispetto agli altri maschi. La femmina presenta gli stessi colori del maschio con una leggera tendenza però ha colori più tenui. Tutti i mufloni adulti mostrano una "riga mulina" di solito più marcata nei maschi, che contrasta sul chiaro mantello estivo. Essa si estende dall'occipitale fino alla regione lombare allargandosi a forma di losanga in corrispondenza del garrese. Da ambo i lati i maschi adulti presentano una stria nera che delimita le regioni ventrali bianche del tronco e che si estende dall'olecrano al garretto, bordando volarmente gli arti posteriori. Questa stria nera raggiunge a volte l'estremità  distale del metatarso nella sua faccia laterale. Più precisamente si ferma al garretto nel maschio al mantello anomalo di 6-7 anni (n° 2) mentre raggiunge il nodello del maschio a mantello anomalo di 10 anni (n° 1); nei mufloni della riserva di Capo Figari si ferma al garretto.
   Sempre nei maschi adulti osserviamo una banda nera che origina nella regione della gola, lasciando al centro di essa una piccola area chiara, triangolare, col vertice rivolto in basso, e si estende al petto ove si allarga per poi proseguire con una stria nera sul lato dorso laterale degli arti anteriori fino al carpo. Questa ultima caratteristica è assente o meno marcata nelle femmine adulte. La "sella bianca" di tutti i maschi adulti non risulta evidente nel manto estivo. Per quanto riguarda i giovani, essi assumono le sopradescritte caratteristiche gradatamente all'approssimarsi dei 3 anni e mezzo di età , epoca nella quale hanno acquisito l'aspetto completo da adulto. Concludendo il discorso sul fenotipo riportiamo di seguito alcuni dati riguardanti due maschi con mantello normale catturati sull'isolotto (tabella).
   Le analisi elettroforetiche (isoelettrofocalizzazione) per la evidenziazione dell'omoglobina condotte sui campioni di emolisato dei due mufloni di Figarolo, confrontati con un soggetto controllo, una pecora domestica e un ibrido, hanno permesso di stabilire che i soggetti presentano in omozigosi il fenotipo emoglobinico (HbB) descritto già  in precedenza per il muflone (Naitana e coll., 1990). Allo stesso modo anche il livello del potassio intraeritrocitario, parametro da noi (Naitana e coll., 1988) descritto in precedenza nel muflone (HK), è risultato nella media ). Limitamente a questi due parametri (emoglobina e potassio intraeritrocitario) che risultano particolarmente distintivi fra il muflone, pecora ed eventuale ibrido, i dati indicato chiaramente l'appartenenza dei due soggetti al gruppo dei mufloni "puri". D'altronde le caratteristiche morfologiche dei soggetti catturati risultavano simili al muflone. In futuro potrebbe risultare certamente interessante il confronto di questi parametri fra soggetti con mantello, "anomalo" e soggetti "puri".

Il terreno di Figarolo è prettamente calcareo. La vegetazione è costituita da macchia secondaria a olivastro prevalente. Fra le piante arbustive mancano il mirto, il corbezzolo, il fico d'india, e la Calycotome spinosa. I mufloni si cibano preferibilmente del cotico erboso, seguono in ordine di preferenza, l'olivastro e il lentischio. L'ultimo posto è occupato dal cisto che è quasi ignorato. Nelle prime ore del mattino, quando la rugiada le ammorbidisce, appetiscono anche le foglie secche dell'asfodelo ormai sfiorito nel mese di giugno. Quando poi nei mesi estivi il cotico erboso scarseggia si nutrono prevalentemente di germogli di olivastro e lentischio. In virtù di rilievi condotti mediante osservazione diretta dei mufloni al pascolo, abbiamo potuto costruire un grafico in base al tipo di essenze fioristiche che gli animali consumano nelle diverse stagioni. I versanti preferiti per il pascolo sono quello occidentale e quello orientale con una certa preferenza per quelli più ventilati. Questa preferenza potrebbe essere costituita dal fatto che il vento porta con sé l'umidità  ricca di sale che proviene dal mare, e fa si che il tasso salino delle piante sia maggiore proprio sui versanti ad esso più esposti. I mufloni mostrano dunque di gradire gradire questa quota salina integrativa. L'attività  di pascolo è più intensa durante il giorno nei mesi freddi mentre l'estate i mufloni prediligono le fresche ore notturne. In ogni stagione i periodi principali di ruminazione sono quattro e durano circa un'ora ciascuno. Essi sono (con ora solare): 1) periodo serale dalle 19 alle 20 circa; 2) periodo notturno dalle 24 alle 01 circa; 3) periodo dell'alba dalle 05 alle 06 circa; 4) periodo pomeridiano, molto variabile, dalle 12 alle 16 circa. Il quarto periodo può essere anticipato (inizio alle 12) tardivo (inizio alle 15), in ogni caso è il più lungo e il più osservabile. A questo riguardo merita un discorso a parte è  l'attività  dei mufloni tra le 9 e le 18 nella stagione estiva. In questo arco della giornata infatti, come già  accennato, l'attività  di pascolo è ridotta a favore di una prolungata attività  di ruminazione e di riposo rispetto ai mesi invernali. Il periodo di ruminazione pomeridiano, pur rimanendo un fatto costante, si inserisce in questa attività , risultando nei suoi limiti temporali meno distinto rispetto a quanto avviene nei mesi da settembre a maggio. Gli stessi sposta-menti prima e dopo la ruminazione pomeridiana, risultano meno evidenti.

Diciamo la prolungata attività  di ruminazione nell'arco diurno indicato consente ai mufloni di smaltire il più intenso pascolo notturno. All'inizio della ruminazione i mufloni si dispongono in decubito sterno-costale, a volte brucano per un pò il cotico erboso in questa posizione, dopodiché inizia la ruminazione vera e propria. A distanza di 15 minuti circa si alzano, compiono gesti di pulizia, si guardano attorno e si ridispongono in decubito. Certe volte durante una di questa levate brucano per un pò e cambiano zona di decubito scegliendone una poco distante della precedente. Sono comunque intenti a occupazioni diverse per esempio mentre due ruminano in decubito, un terzo è dedito alla pulizia, un'altro bruca, un altro ancora ispeziona i dintorni. I piccoli fino ai 6 mesi ruminano di meno e passano il tempo che gli resta, mentre le madri ruminano, a giocare. Il periodo delle ruminazione è per i mufloni una occasione di riposo. Ruminazione e riposo sono strettamente associati. Ho osservato un muflone intento alla ruminazione pomeridiana che si accovacciava in decubito sempre sterno costale ma con il collo piegato di lato e la testa appoggiata sul ventre: dormiva. E' rimasto così per 10 minuti. Ho avuto la possibilità  di contare e di cronometrare gli arti masticatori durante la ruminazione pomeridiana in periodo invernale ed estivo; sono risultato 45/50 atti masticatori in 35" e una pausa di 10"-15" fra una masticazione mericica e la successiva. Questi valori sono stati pressoché simili in ambedue i periodi, nonostante le differenze di stagione e di alimentazione. Per quanto riguarda l'abbeverata è stato cronometrato che l'assunzione dell'acqua dura in media 10 secondi per ogni muflone, e che raramente solo pochi capi bevono per più volte. Il massimo è stato visto in un maschio adulto che si è abbeverato per 3 volte, ognuna delle quali per circa 6 secondi. In genere un ovino ingerisce 39,7 g di acqua in un secondo.