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Le scoperte importanti del 2017...

Fonte: Internet

I CHIRURGHI DELL'INVISIBILE.

 Mai come negli ultimi 12 mesi abbiamo assistito all'espansione

degli strumenti di editing genetico, per eseguire riparazioni

"chirurgiche" di DNA e RNA. L'ormai nota e rivoluzionaria

tecnica CRISPR/Cas9 è passata alla sperimentazione sull'uomo,

in approcci inediti per prevenire o trattare tumori o lenire i

sintomi di rare malattie genetiche.

Un altro tipo di bisturi molecolare chiamato nucleasi a dita

di zinco è stato utilizzato anche "in diretta" nel corpo di un

pazienteaffetto da una sindrome genetica ereditaria: lo strumento

ha permesso di intervenire sul suo DNA come se un micro-chirurgo

fosse stato inviato in loco, e favorire la produzione di un enzima

necessario al metabolismo.

La "scatola degli attrezzi" dell'editing genetico si è allargata,

 con nuove tecniche che consentono di intervenire in modo

ancora più mirato su DNA e RNA, senza tagliare la doppia elica,

ma ridisponendo gli atomi delle basi azotate che li compongono.

È la differenza che passa tra usare un machete per togliere

una verruca, o ricorrere a un laser.

La CRISPR è stata anche utilizzata per studiare le fasi iniziali di

sviluppo dell'embrione umano (la prima volta, in Europa) e

indagare le ragioni degli aborti precoci. Infine c'è chi vi ha fatto

ricorso per trasformare i microbi in banche dati viventi, capaci

di trasmettere le informazioni acquisite alle generazioni successive.

In ambito medico, inoltre, non va dimenticata la costruzione

di uno dei primi sistemi di utero artificiale: alcuni feti di agnello

prematuri si sono sviluppati al suo interno per quattro settimane,

sopravvivendo senza particolari complicazioni.

La sezione della Piramide di Cheope con la posizione

dell'area vuota trovata grazie ai muoni.

NOVITÀ DAL PASSATO. In un connubio sempre meno

raro tra fisica delle particelle e archeologia, i muoni, cioè le particelle

che si formano quando i raggi cosmici ad alta energia colpiscono

l'atmosfera, sono serviti a individuare due camere nascoste nella 

Piramide di Cheope. Una di queste è troppo grande per essere

stata creata senza uno scopo preciso.

Gli appassionati di civiltà del passato hanno anche seguito 

le scopertedegli ultimi tesori del relitto di Antikythera, e sulla

fine della civiltà dell'Isola di Pasqua: gli abitanti di Rapa Nui

 non si sarebbero estinti per lo sfruttamento sconsiderato delle

risorse ambientali, ma per una verità per noi più scomoda.

Il 2017 ha visto anche un intero filone di ricerche mettere in

discussione i tempi e le modalità di uscita dall'Africa dei

nostri antenati sapiens, che potrebbero aver iniziato incursioni

fuori dalla culla dell'umanità 60 mila anni prima del previsto.

Un nuovo fossile umano di 300 mila anni fa rinvenuto in

Marocco toglierebbe all'Africa orientale il primato di unico

luogo di nascita della nostra specie.

SEGNALI AMBIENTALI. Nell'anno in cui l'amministrazione

Trump ha deciso per l'uscita degli USA dagli accordi di Parigi,

abbiamo assistito al distacco di un super icerberg di 6000 km

quadrati dalla piattaforma antartica Larsen C: un fenomeno

naturale - quello delcalving dalle piattaforme glaciali - avvenuto

però con modalità sorprendenti e del quale si sta ora studiando

il rapporto con il global warming.

Il riscaldamento globale non ha direttamente causato l'ablazione,

 ma potrebbe averla in qualche modo "accelerata". 

Le scoperte in tema ecologico non sono state all'insegna dell'ottimismo: 

nell'anno dei grandi uragani e dell'onnipresenteinquinamento

da plastica - persino nell'acqua del rubinetto! - siamo però riusciti

 a trovare una larva ghiotta di polietilene e a bandire per 16 anni

almeno la pesca commerciale nell'Artico centrale. Da qualche

parte bisognerà iniziare.

Il limitare di A68, l'iceberg di mille miliardi di tonnellate di peso

staccatosi da Larsen C. | NASA/NATHAN KURTZ

SORPRESE ANIMALI. Gli amanti degli animali hanno

appreso quest'anno chi è più intelligente tra cane e gatto

 (almeno stando alla quantità di neuroni), e quanto arrivano

a mangiare, complessivamente, i ragni: 800 milioni di tonnellate

di insetti all'anno, due volte il peso degli animali che tutti

gli esseri umani consumano in 12 mesi!

Anche scimmie e api ci hanno stupito in quanto ad acume:

le prime sanno capire quando ci sbagliamo, e le seconde

 riconoscono lo zero.

VISITATORI (E PIANETI) ALIENI. Non abbiamo ancora

trovato E.T., ma un asteroide extrasolare è venuto a farci

visita. Lo strano oggetto dalla forma allungata, ribattezzato

Oumuamua, è il primo oggetto mai osservato proveniente

dall'esterno del Sistema Solare, evi stiamo cercando segni di

tecnologia artificiale - per ora, senza grande successo.

In quanto a pianeti extrasolari, è stato un anno ricchissimo:

a febbraio, a 40 anni luce dalla Terra, sono stati individuati 

7 piccoli esopianeti rocciosi attorno alla stella Trappist-1,

una nana rossa ultrafredda. Se su alcuni di essi potrebbero

esserci le condizioni adatte alla vita, le radiazioni del loro sole

rischiano però di renderla impossibile.

Kepler ha continuato egregiamente la sua missione di cacciatore

di nuove Terre, trovando anche il primo sistema planetario

gemello di quello solare, con ben 8 esopianeti.

Intanto la stella di Tabby ha nuovamente e più volte richiamato

l'attenzione per il suo misterioso comportamento, anche se

all'ipotesi della megastruttura aliena se ne preferiscono altre

, scientificamente più plausibili.

L'ultima immagine di Saturno di Cassini, prima che la

sonda venisse fatta precipitare sul pianeta degli anelli.

 Ingrandisci l'immagine | NASA

CASSINI & JUNO. In generale, le ricerche di esopianeti

quest'anno si sono concentrate attorno alle meno brillanti

e più fredde stelle nane rosse.  Per quanto riguarda lo Spazio

"vicino", invece, tutti gli ingredienti chimici per sostenere la vita

 sono stati trovati sulla luna di Saturno Encelado (anche se

questo non significa che effettivamente ci sia).

Questo è stato anche l'anno in cui abbiamo imparato a

conoscere meglio Giove, grazie alle rivelazioni della missione

Juno; e quellodell'eclissi solare del secolo, per gli abitanti degli

Stati Uniti (un'occasione irripetibile per studiare la nostra stella).

Ma soprattutto questo è stato l'anno del saluto a Cassini,

la sonda della Nasa, ESA e Asi che ha gloriosamente

terminato la sua missione lo scorso settembre. 

Il 2017 verrà poi ricordato come un'anno chiave per 

l'esplorazione spaziale: per la prima volta sono stati utilizzati

 razzi e navicelle di seconda mano, già impiegati in precedenti

missioni e poi riciclati. Il ricorso a materiali "ricondizionati" anche

in questo settore è una tappa fondamentale nella riduzione dei

costi per raggiungere lo spazio.

ALLIEVI RIBELLI. Trovare un'altra casa planetaria ci servirà,

se nei prossimi mesi i progressi dell'intelligenza artificiale

continueranno spediti come è stato nel 2017.

Nell'ultimo anno abbiamo assistito a conversazioni autonome e

incomprensibili tra i bot di Facebook, e siamo stati battuti a Go -

ancora - da un sistema di apprendimento automatico del tutto

autodidatta. Che cosa ci riservano i prossimi 12 mesi? Qualunque

cosa sia, speriamo che venga in pace...