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Le radici neurologiche dell'espansione demografica umana

Fonte: Le Scienze

23 gennaio 2018

Le radici neurologiche dell'espansione demografica umana

La grande espansione demografica degli

esseri umani, di gran lunga superiore a

quella di tutti gli altri primati, è legata

all'evoluzione del loro comportamento

sociale, che a sua volta è correlata a

specifiche modifiche nella biochimica

del cervello(red)

neuroscienzeantropologiaevoluzione

L'enorme successo riproduttivo degli esseri

umani sarebbe correlato a cambiamenti nella

biologia molecolare del cervello.

A individuare questi cambiamenti è un gruppo

di ricercatori della Kent State University, in Ohio,

che li illustrano 

sui "Proceedings of the National Academy of Sciences" 

(PNAS).

Il successo demografico degli esseri umani, di gran

lunga maggiore rispetto ai nostri parenti più prossimi,

è stato sicuramente mediato da abilità sociali

particolarmente sviluppate come la cooperazione,

l'altruismo, l'empatia e il linguaggio.

Tuttavia non è mai stato chiaro in che modo l'evoluzione

del comportamento sociale umano si sia tradotta

in un miglioramento del successo riproduttivo

individuale rispetto agli altri primati.

Se, infatti, il passaggio all'andatura perfettamente

bipede ha dato ai nostri antenati una maggiore

capacità di esplorare i terreni aperti alla ricerca di cibo,

aveva il grave svantaggio di aumentare la probabilità

di lesioni muscolo-scheletriche, era energicamente

costoso, e decisamente lento e goffo rispetto ai

movimenti dei predatori.

Secondo C. Owen Lovejoy e colleghi, questo

handicap evoluzionistico è stato superato grazie

alla selezione di un particolare tipo di personalità,

in cui il comportamento è influenzato in modo

essenziale dallo striato ventrale, una regione del

cervello che partecipa alla modulazione del

comportamento sociale, oltre che di quello motorio.

I ricercatori hanno analizzato il profilo neurochimico

nello striato degli esseri umani per confrontarlo

con quello degli altri primati.

Esseri umani, scimpanzé e gorilla mostrano un

aumento di serotonina rispetto ad altri primati,

ed esseri umani e scimpanzé condividono anche

un aumento del neuropeptide Y.

Le scimmie antropomorfe presentano inoltre un

elevato livello di acetilcolina e un basso livello di

dopamina, una combinazione che è associata a

stili di personalità motivati prevalentemente da

stimoli interni e caratterizzati da aggressività,

dominanza, bassa motivazione a modificare i

comportamenti in corso in risposta agli stimoli

sociali o ambientali, nonché a una conoscenza

relativamente superficiale dell'ambiente.

Al contrario, gli esseri umani hanno alti livelli di

dopamina e bassi di acetilcolina, che tracciano

un profilo di personalità unico, associato a

comportamenti più attenti alla conformità sociale

e reattivi agli stimoli sociali e ambientali, a una

minore aggressività e a una conoscenza più

sofisticata dell'ambiente.

Elevate concentrazioni di dopamina nello striato

sono anche associate a forti legami di coppia,

cioè alla monogamia.

Incoraggiando la tendenza all'approvvigionamento

di cibo da parte del maschio e la monogamia,

questo tipo di personalità deve avere migliorato

la sopravvivenza delle femmine e dei figli.

A sostegno di questa tesi Lovejoy e colleghi hanno

quindi condotto un secondo studio - 

pubblicato anch'esso su "PNAS" -

in cui hanno esaminato la mortalità e la fertilità dei

macachi, i primati di maggior successo demografico

dopo gli esseri umani. Hanno così stabilito che la

chiave del successo riproduttivo dei macachi era

proprio l'elevata sopravvivenza femminile.