blogtecaolivelli

I melanesiani, unici eredi dell'uomo di Denisova

18 marzo 2016

I melanesiani, unici eredi dell'uomo di Denisova

ANSA

Le popolazioni attuali della Melanesia sono le uniche

in cui si trova una traccia dell'incrocio fra la nostra specie

e la specie umana arcaica dell'uomo di Denisova.

La mescolanza con i denisoviani deve essere avvenuta

una sola volta, e oggi dal 2 al 3,4 per cento circa del

genoma dei melanesiani deriva da questa specie umana

estinta(red)

geneticaantropologia

Una parte piccola ma significativa del genoma dei

melanesiani moderni deriva da quello dell'uomo di Denisova,

la specie "cugina" della nostra e dei Neanderthal di cui solo

nel 2008 furono scoperti resti fossili in una grotta della

regione dei Monti Altai, nella Siberia meridionale.

A stabilirlo, confermando indizi già rilevati da precedenti

studi, è stata una ricerca effettuata da genetisti dell'Università

di Washington a Seattle, in collaborazione con il Max-

Planck-Institut per l'antropologia evoluzionistica di Lipsia,

(e a cui ha contribuito anche Serena Tucci dell'Università di

Ferrara) che illustrano la scoperta in un articolo pubblicato

su "Science".

ANSAPer arrivare a questa conclusione Benjamin Vernot e colleghi

hanno analizzato il genoma di 1523 persone provenienti da

tutto il mondo, 35 delle quali erano abitanti dell'Arcipelago

di Bismarck, nella Melanesia settentrionale, e di Papua Nuova Guinea.

I risultati di questa analisi hanno mostrato che, mentre tutte le

popolazioni non africane hanno ereditato dall'1,5 al 4 per cento

del genoma dei Neanderthal, i melanesiani erano l'unica popolazione

in cui tra l'1,9 e il 3,4 per cento del genoma proveniva dall'uomo

di Denisova.

Schema dei flussi

genici fra denisoviani, Neanderthal e gli antenati delle popolazioni

europee (EUR), dell'Asia orientale e meridionale (EAS) e della

Melanesia (MEL).

Questi flussi non hanno invece interessato le popolazioni africane

(AFR). (Cortesia B. Vernot e altri/Science)I ricercatori hanno anche

potuto stabilire che mentre la mescolanza fra l'uomo moderno e i

Neanderthal si è verificata in almeno tre momenti distinti, quella

con l'uomo di Denisova è avvenuta solo una volta.

L'aspetto più misterioso di questa scoperta, osservano i ricercatori,

è la distanza che separa Denisova dalla Melanesia: "Sappiamo che

questa regione è stata popolata per almeno 48.000 anni, perché vi

sono resti umani che risalgono a quell'epoca, ma non si era riusciti

a collegarli a qualsiasi altro posto. Se si confronta la maggior parte

delle loro sequenze genomiche con quelle di qualsiasi altro gruppo

si scopre che i melanesiani sono rimasti isolati per moltissimo

tempo", osserva David A. Merriwether, uno degli autori della

ricerca, che conclude: "Possiamo pensare che agli uomini di

Neanderthal e di Denisova piacesse vagare in lungo e in largo".

Peraltro è ancora da scoprire dove gli antenati dei moderni

esseri umani potrebbero essere entrati in contatto con

l'uomo di Denisova.

L'ipotesi migliore, dicono i ricercatori, è che i denisoviani

avessero un'areale di distribuzione molto ampio che si estendeva

su tutta l'Asia orientale.

I primi esseri umani moderni e i Neanderthal potrebbero aver

viaggiato verso il Sudest asiatico insieme ai denisoviani.

E alla fine, alcuni dei loro discendenti devono essere arrivati

sulle isole a nord dell'Australia.

Ma la cosa singolare è che "i denisoviani sono l'unica specie

di esseri umani arcaici di cui si sa assai poco grazie alle prove

fossili e molto di più dai loro geni".