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La sfortuna dei Neanderthal: uno studio molto contestato

Fonte: Le Scienze

L'uomo di Neanderthal sarebbe stato

vittima dell'inversione del campo magnetico

della Terra: una nuova, bizzarra (e contestata)

ipotesi sull'estinzione dei nostri sfortunati

cugini europei, uccisi dall'eccesso di raggi UV.

Una riproduzione dell'Uomo di Neanderthal

esposta al MUSE di Trento. Sapiens e

Neanderthal: quando si sono separate

le due specie?

La scomparsa di una specie umana a noi così

vicina, quella dell'uomo di Neanderthal (Homo

neanderthalensis), alimenta da sempre la ricerca

scientifica per cercare di capire quanto accadde

poco meno di 40.000 anni fa.

Le certezze non ci sono, ma si va dalla

 persecuzione diretta da parte della nostra specie,

i sapiens, al cambiamento climatico (e quindi

ambientale) che avrebbe decimato le prede

di cui i neandertaliani si nutrivano, fino alla l

enta sostituzione ecologica da parte dei 

sapiens, più fertili del cugino europeo.

Un'altra ipotesi ancora attribuisce la scomparsa

dei neanderthal alla maggior complessità culturale

dell'Homo sapiens, che già aveva una

comunicazione più efficace e società più

ampie e complesse.

Insomma, ai paleoantropologi non è mancata

la fantasia, accompagnata sempre da prove

scientifiche solide, benché mai definitive.

L'IPOTESI GEOMAGNETICA.

 Alla serie di note teorie si aggiunge ora una

spiegazione in chiave geochimica ad opera

di due paleomagnetisti, Jim Channell e Luigi

Vigliotti: i due ricercatori (che ammettono di

non avere esperienza di paleoantropologia)

hanno esposto la loro tesi su Reviews of

Geophysics.

L'idea di Channell e Vigliotti prende avvio

da alcuni eventi delle ultime centinaia di migliaia

di anni, quando il campo magnetico della Terra

si è indebolito e a volte invertito: in quelle

occasioni, la relativa minore intensità del

campo magnetico ha esposto il pianeta a

un maggiore flusso di radiazioni ultraviolette

(UV) solari.

L'eccesso di radiazioni UV può favorire

mutazioni e sbilanciare l'equilibrio fisiologico,

ma, in particolare, un gene (che codifica per

un cosiddetto recettore arilico), mutato nei

neanderthal, avrebbe svolto solamente sui

 sapiens un'azione protettiva dalle

conseguenze dell'eccesso di UV.

Uno dei questi momenti di indebolimento del

campo magnetico, chiamato evento di Laschamp,

avvenne circa 41.000 anni, quando gli ultimi

neanderthal si trovavano in Europa e in Asia

occidentale.

Da questo, i due ricercatori hanno dedotto che

i neanderthal, geneticamente meno protetti

dei sapiens dai raggi UV, subirono uno stress

ossidativo che li estinse in breve tempo.

LE CRITICHE. 

Lo studio ha suscitato una diffusa perplessità.

Come fanno notare molti paleoantropologi,

una correlazione non implica necessariamente

una causa: il fatto che l'evento di Laschamp

sia avvenuto nell'intervallo temporale in cui i

nostri cugini si sono estinti, non significa che

sia stato la causa della loro scomparsa.

Servono prove più solide, si afferma da più parti.

Nonostante lo studio sia stato pubblicato da

un'autorevole rivista scientifica, e nonostante

l'enfasi posta sulla ricerca dal nostro CNR,

altri esperti hanno fatto rilevare che difficilmente

una sola causa può avere innescato

un'estinzione che, per di più, è durata millenni.