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I continenti perduti della Terra delle origin

Fonte: Le Scienze

Nel tumultuoso passato del nostro pianeta

potrebbe esserci stata una generazione di

continenti sorta troppo presto e distrutta

dall'attività tettonica.

Uno studio sulla radioattività delle rocce ha

fatto emergere le tracce di queste Atlantidi

primordiali.

Le Jack Hills in Australia occidentale, dove

sono conservate alcune tra le più antiche

rocce terrestri.|WIKIMEDIA COMMONS

I più antichi continenti sulla Terra potrebbero

essere sorti molto prima del previsto ma avere

avuto vita breve, sciolti e cancellati dall'attività

tettonica: è l'ipotesi suggerita da uno studio 

dell'Università di Adelaide (Australia) che ha

messo a confronto età e radioattività di decine

di migliaia di rocce terrestri.

È opinione condivisa che la Terra delle origini 

fosse una monotona distesa d'acqua senza

montagne né tettonica, e che le prime prove

di dinamismo con la formazione della crosta

continentale (la roccia granitica su cui cam-

miniamo) non si videro prima di 2,5-3 miliardi

di anni fa: 1,5 miliardi di anni dopo la nascita

del nostro pianeta.

A lungo infatti i pochi sprazzi di superficie

terrestre "asciutta" furono costituiti da crosta

oceanica, che viene riciclata nel mantello terrestre

ogni qualche milione di anni: la crosta continentale,

più spessa, si forma più lentamente.

SVANITA NEL NULLA.

 Il nuovo studio mette sul piatto un'ipotesi

alternativa: i continenti che oggi consideriamo

più antichi potrebbero essere stati preceduti

da una generazione precedente di crosta

continentale già 4 miliardi di anni fa, non

molto più tardi rispetto alla nascita della Terra,

e ancora troppo presto per essere abitata forme

di vita terrestre.

Questo strato di roccia "perduta" era forse molto

più spesso di quanto stimato e non ha lasciato

traccia perché finì fuso, o distrutto in processi

tettonici.

La Pangea in un rendering realizzato con elementi

forniti dalla NASA. Per approfondire: quale sarà il

prossimo supercontinente? |mpioni di rocce ignee

(magmatiche) raccolti in ogni parte del mondo ha

rivelato infatti - a sorpresa - una relazione inversa

tra l'età delle rocce e i loro livelli di radioattività.

«Tutte le rocce hanno una radioattività naturale

che produce calore e alza le temperature nella

crosta quando decade» spiega Derrick Hasterok,

autore degli studi.

«Le rocce tipicamente associate alla crosta

continentale hanno una radioattività maggiore di

quelle oceaniche.

Una roccia vecchia 4 miliardi di anni aveva una

radioattività quattro volte superiore quando è

stata creata, rispetto ad oggi.»

PIÙ VULNERABILI.

 Curiosamente, però, le rocce più antiche di 2

miliardi di anni hanno una radioattività minore di

quanto ci si aspettasse.

Per Hasterok, è perché la crosta antica più

radioattiva e più calda è andata distrutta,

lasciandoci l'impressione che non ci fosse nulla

prima della crosta continentale che conosciamo.

Quando una vasta area dei protocontinenti

era altamente radioattiva, «le rocce diventavano

deboli e i processi tettonici riuscivano facilmente

a disgregarle».

Queste dinamiche ne avrebbero favorito la

distruzione.

Hasterok è giunto a queste conclusioni nell'ambito

di uno studio "collaterale" sulla radioattività delle

rocce antartiche e sulla loro capacità di fondere

i ghiacciai dal basso.