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La Madre di tutte le Estinzioni iniziņ dalle piante.

Fonte: le Scienze

Alla fine del Permiano, i vulcani che

eruttarono senza sosta per due milioni

di anni avvelenarono di nichel la vegetazione.

A quel punto, nulla avrebbe più potuto

spezzare la catena degli eventi di estinzione.

Illustrazione: la Terra, 250 milioni di anni

fa circa, quando una serie di eventi cata-

strofici ha dato il via alla più grande estin-

zione di massa che il pianeta abbia conosciuto.|

JAGOUSH / SHUTTERSTOCK

Circa 252 milioni di anni fa la vita sulla Terra

fu molto vicina a scomparire: l'estinzione totale

 fu evitata giusto dagli animali più piccoli, che

proprio in virtù delle dimensioni riuscirono a

sopravvivere meglio di altri.

Le tappe e la cronologia della catastrofe sono

oggetto di studio e di molti dibattiti tra gli

scienziati: la più recente delle ipotesi

(riportata suNature Communications), avanzata

da un team internazionale di ricercatori,

propone l'idea che le piante siano state le

prime a soccombere alla catena degli 

eventi di estinzione.

In quella fase della storia della Terra, che

oggi chiamiamo la Grande Estinzione del

Permiano, la tettonica delle zolle fece sì che,

dove oggi si trova la Siberia, un gran numero

di vulcani iniziarono a eruttare

contemporaneamente, emettendo carbonio e

metano nell'atmosfera per circa 2 milioni di anni,

ininterrottamente.

Questa fu la causa principale dell'estinzione

di circa il 96% della vita oceanica e del 70%

dei vertebrati terrestri: è stato il più grande

e drammatico evento diestinzione di massa

 nella storia della Terra di cui siamo a

conoscenza.

La Grande Estinzione del Permiano:

quanto è durata l'agonia?

Furono le piante ad essere avvelenate e

a scomparire per prime, innescando una

catena di eventi che avrebbe portato alla

alla quasi completa estinzione degli erbivori

e poi dei carnivori. | WIKIMEDIA

PRIMA LA VEGETAZIONE.

Secondo il nuovo studio, un elemento

emesso in grande abbondanza in atmosfera

durante i due milioni di anni di eruzioni, il 

nichel, potrebbe essere stato la causa

dell'estinzione di piante australiane ben

400.000 anni prima che la maggior parte

delle specie marine e delle specie terrestri

scomparissero.

Per Christopher Fielding (University of

Nebraska-Lincoln), coordinatore della ricerca,

si tratta in effetti di «un elemento del tutto

nuovo, una grande novità: fino a oggi non

si conosceva la sequenza delle estinzioni.

Adesso invece è nota con notevole sicurez-

za».

Molto più indietro nel tempo... 

LUCA, la prima vita sulla Terra, 4,5

miliardi di anni fa.| PETER SAWYER

Come si è arrivati a questa "notevole

sicurezza"? Gli scienziati hanno studiato

il polline fossilizzato, la composizione

chimica e l'età delle rocce e la stratificazione

dei sedimenti lungo le scogliere sud-orientali

dell'Australia.

È proprio in quell'area che si è scoperta,

sorprendentemente, una elevata concentra-

zione di nichel nelle rocce derivate dal fango

che costituiva una grande bacino in prossimità

dell'odierna Sydney.

"Sorprendentemente", affermano gli autori

della ricerca, perché non vi sono fonti locali

di quell'elemento.

Uno dei ricercatori, Tracy Frank (University of

Nebraska-Lincoln), ha dichiarato che i risultati

portano a concludere che il nichel sia derivato

dai vulcani in attività in Siberia.

Molto più lontano nello Spazio... 

Cercare tracce di vita su mondi lontani

prendendo a modello la Terra dei nostri

giorni potrebbe portare a conclusioni errate.

È dalle grandi crisi della vita sulla Terra che

arrivano i suggerimenti su come cercare la

vita sui mondi lontani. | NASA

Il vulcanismo avrebbe disperso il nichel in un

aerosol che, in atmosfera, fu trasportato per

migliaia di chilometri verso sud prima di d

epositarsi e avvelenare gran parte della vita

vegetale dell'Australia.

A conferma di questa ipotesi vi è il fatto che

anche in altre parti del pianeta si riscontrano

concentrazioni elevate di nichel difficili da

spiegare con la geologia locale presente e

passata.

A CASCATA.

 Se questa ipotesi dovesse essere confermata

vorrebbe dire che quel nichel avrebbe

innescato una serie di eventi a cascata: gli

erbivori che si nutrivano delle piante ricoperte

di nichel morirono avvelenati, poi per

mancanza di cibo in seguito alla scomparsa

delle piante, i carnivori vennero meno per la

scarsità di erbivori, e infine l'acqua avrebbe

portato il nichel in mare, rendendo inadatto

alla vita.