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Dalla notte dei tempi.

La vita di 3,5 miliardi di anni fa

L'esistenza di forme di vita in un tempo così lontano è sempre

stata messa in discussione, ma una nuova ricerca togliere ogni dubbio.

Le strutture osservate nelle creste nella Dresser Formation

(regione di Pilbara, Australia occidentale) sono stromatoliti,

ossia tracce fossili di microrganismi (probabilmente cianobatteri)

vissuti 3,5 miliardi di anni fa.|KATHLEEN CAMPBELL

Si è sempre molto discusso sulla natura di alcune testimonianze

presenti nelle rocce di una regione australiana: segni di vita

antichissima oppure "semplici" strutture geologiche? Sembra

che la questione sia stata infine risolta: vita antichissima, e

ciò significa che 3,5 miliardi di anni fa (l'età di quelle formazioni)

esistevano degli organismi viventi le cui "impronte" si sono

conservate fino ai nostri giorni.

Un campione di roccia della Dresser Formation composto da

stromatoliti. | BAUMGARTNER ET AL., GEOLOGY, 2019

«È emozionante: per la prima volta siamo in grado di dimostrare

che le "tracce" osservate nella sequenza di roccia sedimentaria

dellaformazione di Dresser sono realmente stromatoliti,

legate alle prime forme di vita terrestre», ha affermato il

geologo Raphael Baumgartner, della University of New South

Wales (Australia), coordinatore dello studio pubblicato su

Geology. Le stromatoliti sono strutture sedimentarie che si

osservano in rocce calcaree e che sono il risultato dell'azione

di microorganismi fotosintetici, in particolare cianobatteri.

La certezza che quelle siano stromatoliti (perciò strutture

correlate a forme di vita) deriva dal fatto che i ricercatori

sono riusciti a mettere in luce tracce di materia organica,

grazie a un lavoro molto complesso e delicato.

Innanzi tutto hanno prelevato campioni di roccia a una certa

profondità, così che fossero i più integri possibile.

Stromatoliti. Queste strutture sedimentarie formate

dall'attività di cianobatteri sono tra le più antiche

testimonianze della vita sul nostro pianeta. | GEORGETTE

DOUWMA/NATURE PICTURE LIBRARY/CONTRASTO

Poi hanno sottoposto i campioni alle più sofisticate e

avanzate tecniche di analisi: dalla microscopia elettronica

a scansione, alla spettroscopia a raggi X, fino alla

 spettroscopia Raman e alla spettrometria di massa

ionica secondaria... una impressionante batteria di metodi

e strumenti che hanno infine condotto i ricercatori a una

conclusione univoca.

SONO STROMATOLITI, senza ombra di dubbio: le

analisi hanno rilevato che le strutture sono prevalentemente

costituite da pirite (minerale composto da ferro e zolfo)

piena di pori nanoscopici, ossia estremamente piccoli; nella

pirite sono state evidenziate inclusioni di materiale

organico contenente azoto che somigliano a resti dibiofilm 

(una complessa aggregazione di microrganismi che si depositano

su una superficie dando origine a una sottilissima pellicola).

Sezione di un frammento di roccia di 3,48 miliardi di anni fa,

rinvenuto nella Dresser Formation (Pilbara, Australia occidentale):

le aree biancastre sarebbero la prova della più antica forma di

vita, che si è sviluppata in prossimità di antiche sorgenti calde.

Lo studio di cui rendiamo conto in questa pagina conferma le

ipotesi (vedi su focus.it) formulate da un altro team di ricercatori

della University of New South Wales (Sidney) | UNSW

Le Columbia Hills, dove atterrerà ExoMars 2020. Anche su

Marte potrebbero esserci state delle stromatoliti. Le condizioni

per sostenerle c'erano | NASA

«La materia organica che abbiamo trovato conservata

all'interno della pirite mostra filamenti eccezionalmente

ben conservati, del tutto simili ai resti di biofilm microbici»,

ha confermato Baumgartner. Si tratta dunque di una

"certezza assoluta": le strutture osservate sulla Dresser

Formation sono stromatoliti.

DALLA TERRA A MARTE. I ricercatori fanno notare

come i depositi sulla Dresser hanno all'incirca la stessa età

delle rocce più antiche di Marte.

Si depositarono in un periodo durante il quale esistevano

sorgenti idrotermali che avrebbero potuto dare origine a s

imili stromatoliti...

Se mai dovessimo trovare strutture analoghe sul Pianeta

Rosso, adesso sappiamo come studiarle per avere una

certezza assoluta sulle loro origini.