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Sulla longevità

10 luglio 2019

La longevità è scritta nei telomeri

Illustrazione di un cromosoma con evidenziati

i telomeri (Science Photo Library / AGF) 
In diverse specie di mammiferi e di uccelli c'è

una correlazione tra la longevità media degli

individui e la rapidità con cui si accorciano le

estremità dei cromosomi

La longevità è scritta nel DNA.

Non nei geni come si potrebbe pensare, anche

se essi hanno un'influenza fondamentale nel

determinare la salute dell'individuo, ma nelle

estremità dei cromosomi che non codificano

per proteine, i telomeri, e più precisamente nella

rapidità con cui si accorciano nei ripetuti cicli di

replicazione cellulare. È quanto emerge da uno

studio pubblicato sui "Proceedings of the National

Academy of Sciences" da Maria A. Blasco, e

colleghi dell'Università di Barcellona, che hanno

analizzato diverse specie di animali.

I telomeri sono le parti terminali dei cromosomi e

sono costituiti dalla ripetizione continua di brevi

sequenze di nucleotidi, le unità di base del DNA.

Nel caso dei telomeri umani, per esempio, la sequenza

che si ripete, per un numero di volte variabile tra

100 e 1000, è formata da sei nucleotidi: TTAGGG

(dove T, A e G indicano rispettivamente le basi timina,

adenina e guanina).

I telomeri hanno la funzione di proteggere i geni

dall'erosione, che si verifica nei cicli di replicazione

del DNA. C'è anche un meccanismo basato

sull'azione dell'enzima telomerasi, che compensa

l'accorciamento progressivo dei telomeri, ag-

giungendo nuove sequenze ripetute.

La telomerasi però è attiva solo nelle cellule

germinali (spermatozoi e cellule uovo), nelle cellule

staminali e in modo patologico nelle cellule tumorali,

non quindi nelle cellule somatiche, che costituiscono

quasi del tutto un organismo.

Nella maggior parte degli organismi pluricellulari, in

sostanza, i telomeri vanno via via accorciandosi

nel corso della vita, per questo in passato si è i

potizzato che la loro lunghezza fosse correlata alla l

ongevità, ma finora, come sottolineano gli autori,

non era stata stabilita la validità universale di questa

ipotesi per le specie.

Blasco e colleghi hanno misurato la lunghezza dei

telomeri in diverse specie di uccelli e mammiferi,

con un'ampia gamma di dimensioni corporee e di

longevità, tra cui topo comune (Mus musculus),

capra (Capra hircus),  gabbiano corso (Larus audouinii),

renna (Rangifer tarandus), grifone (Gyps fulvus),

delfino tursiope (Tursiops truncatus), fenicottero

(Phoenicopterus ruber) ed elefante di Sumatra

(Elephas maximus sumatranus). I ricercatori hanno

poi confrontato i dati raccolti con la lunghezza media

della vita delle stesse specie, scoprendo che

quest'ultima è correlata non con la lunghezza dei

telomeri, ma con la rapidità con cui essi si accorciano

nell'arco della vita: più è rapido l'accorciamento,

minore è la longevità.
Il risultato supporta l'idea che sia proprio l'accorcia-

mento dei telomeri e il conseguente danno al DNA a

determinare la senescenza delle cellule e quindi la

longevità dell'individuo.