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Un pollo preistorico...

Wonderchicken, il pollo di 66 milioni di anni faIl pollo

meraviglia: il cranio fossile di un piccolo uccello vissuto

insieme ai dinosauri potà fare luce su aspetti ancora

incerti dell'evoluzione degli uccelli.

Fossili: cranio di Asteriornis mastrichtensis (Wonderchicken),

il pollo di 66 milioni di anni fa. | UNIVERSITY OF CAMBRIDGE  

Wonderchicken, pollo meraviglia, così lo hanno chiamato

i paleontologi, e c'è davvero di che meravigliarsi: è il più antico

fossile mai scoperto di un uccello del tutto simile a quelli dei

nostri giorni, vissuto 66,7 milioni di anni fa, quando i dinosauri

ancora popolavano la Terra.

Wonderchicken, non solo perché aiuta a ricostruire la storia

degli uccelli, ma anche perché potrebbe rivelare come gli uccelli

siano riusciti a scampare alla catastrofe planetaria che 66 milioni

di anni fa portò all'estinzione dei dinosauri e del 70 per cento

delle specie viventi.

Wonderchicken: la dimensione del cranio fossile di Asteriornis

mastrichtensis, un uccello di 66 milioni di anni fa.

Illustrazione: scene di vita quotidiana del

Wonderchicken,

il pollo meraviglia. | UNIVERSITY OF CAMBRIDGE

Il fossile è stato rinvenuto in Belgio, estratto da un

pezzo di roccia raccolto in una cava di calcaredi cui si

conosce con precisione l'età. Nella cava, l'attenzione

dei paleontologi si era fissata su di un masso dal quale

spuntavano quelle che sembravano essere frammenti di

zampe di un uccello: raccolto con grande attenzione,

perché i reperti di uccelli di quel periodo sono preziosissimi,

è stato sottoposto a una particolare TAC.

L'esame ha rivelato all'interno della roccia il cranio integro

di un uccello, «uno dei reperti fossili di uccello meglio

conservati al mondo», afferma Daniel Field, del dipartimento

di scienze della Terra di Cambridge (UK), primo autore dello 

studio pubblicato su Nature.

Nel nome scientifico attribuito all'animale, Asteriornis

mastrichtensis, c'è un riferimento ad Asteria, la dea che

per sfuggire alle prepotenti attenzioni di Zeus si trasformò

in una quaglia e si gettò nell'Egeo, dove diede forma

all'isola di Ortigia (isola delle quaglie).

Le analisi del cranio fossile rivelano caratteristiche che

avvicinano molto l'Asteriornis agli uccelli moderni, con tratti

 che per alcuni versi lo rendono del simile alle anatre e per

altri ai galliformi di oggi, quali il pollo, il tacchino e altri uccelli

da selvaggina.

Secondo lo studio l'Asteriornis pesava circa 4 etti, aveva zampe

lunghe e, complessivamente, poteva avere le dimensioni

di un piccolo gabbiano.

Il suo habitat era la terraferma in prossimità delle coste.

«Un reperto di grande importanza paleontologica»,  , uno dei

ricercatori, «perché sull'origine della diversità degli uccelli viventi

ci sono ancora molti aspetti da chiarire.

Ci è noto che gli uccelli moderni si svilupparono a un certo punto

verso la fine dell'era dei dinosauri, ma sono pochissimi i

 reperti pre-asteroide.

Questo fossile permette di gettare uno sguardo sull'evoluzione degli

uccelli nelle fasi iniziali della loro evoluzione.»

31 MARZO 2020 | LUIGI BIGNAMI