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Notizie da Mercurio

Fonte: articolo riportato da Focus..

La grafite di Mercurio è ciò che resta della crosta del

pianetaUna nuova ipotesi per spiegare le macchie

sulla superficie di Mercurio: è grafite nativa del pianeta,

non portata dalle comete.

Il cratere Degas, 52 chilometri di diametro: attorno e

all'interno, una grande quantità di grafite. 

| NASA/JOHNS HOPKINS UNIVERSITY APPLIED PHYSICS

LABORATORY/CARNEGIE INSTITUTION OF WASHINGTON  

Quando la sonda della Nasa Messenger entrò in orbita

attorno a Mercurio, nel 2011, si videro subito particolari

macchie scure che attirarono immediatamente l'attenzione

dei ricercatori.

Qualcosa di simile era già stato osservato durante il sorvolo

della Mariner 10, nel 1974, ma la bassa risoluzione delle

fotografie non permisero di approfondire il problema.

Adesso, grazie alla spettrografia ad alta risoluzione, ossia

al sistema che permette di studiare i componenti chimici

presenti su un corpo celeste, i planetologi hanno capito

che il materiale scuro è grafite, proprio quello che si usa

per le matite, uno stato allotropico del carbonio.

Mercurio in "falsi colori" ripreso dalla sonda Messenger.

Con questo sistema si possono mettere in luce le principali

componenti chimiche del pianeta. | NASA

Il materiale è pochissimo riflettente e si trova soprattutto

vicino a bocche vulcaniche o a crateri da impatto.

In un primo tempo si pensò che il carbonio fosse stato

depositato dalle comete (di cui sono ricche) che, in grandi

quantità, devono aver bombardato il pianeta ai primordi

della storia del Sistema Solare.

È "ORIGINALE". Questa ipotesi per spiegare la grafite è

stata però affiancata da un'altra idea: è possibile che il

minerale venga dall'interno del pianeta.

Secondo questa ipotesi, Mercurio, quando era ancora in gran

parte fuso, aveva una crosta composta per lo più proprio da

grafite.

«Partendo dal materiale di cui è composto il pianeta, i modelli

e una serie di esperimenti ci hanno suggerito l'ipotesi che

quando Mercurio, da fuso, iniziò a solidificarsi, la maggior parte

dei minerali sprofondò, a eccezione del carbonio che formò

invece una crosta di grafite», spiega Rachel Klima, del Johns Hopkins

University Applied Physic Laboratory.

Secondo il ricercatore quelle macchie sono ciò che resta della

crosta primordiale e «studiandole abbiamo la possibilità di

capire com'era Mercurio 4,5 miliardi di anni fa».

ANCORA ENIGMI. 

Questa nuova interpretazione rinforza l'idea che Mercurio,

pur essendo in apparenza simile ad altri pianeti e alla

nostra Luna, per via del gran numero di crateri, potrebbe

avere avuto un'evoluzione diversa, forse unica.

Un'area molto scura in prossimità del polo nord di Mercurio. 

| NASA/JOHNS HOPKINS UNIVERSITY APPLIED PHYSICS

LABORATORY/CARNEGIE INSTITUTION OF WASHINGTON

La presenza di grafite in grandi quantità è infatti solamente

l'ultima delle scoperta che raccontano la differenza tra quel

pianeta e gli altri del Sistema Solare.

Sottolinea Larry Nittler, coautore della ricerca:

«Il ritrovamento di vaste aree ricche di carbonio ci dice che

oggi vediamo pezzi della crosta antica di Mercurio misti a

crateri e aree vulcaniche che si formarono in momenti

successivi della sua storia».

La scoperta non spiega perché la grafite sia così abbondante,

e neppure perché il pianeta abbia avuto una simile evoluzione:

per saperne di più dovremo probabilmente aspettare BepiColombo,

la missione Esa/Jaxa prevista per l'inizio del 2017.