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Le stelle cannibali

La composizione chimica aiuterà a cercare i sosia della Terra.

Rappresentazione artistica di una stella che divora uno dei

suoi pianeti (fonte: NASA/ESA/G. BACON) - RIPRODUZIONE

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Esistono stelle cannibali che divorano i loro pianeti, e non sono

affatto rare: sono circa un terzo delle stelle simili al Sole che

fanno parte di sistemi binari, ossia che hanno una compagna

inseparabile.

La firma chimica di queste catastrofi cosmiche, nelle quale

le stelle ingoiano i loro pianeti, è stata scoperta da una ricerca

a guida italiana, condotta dall'Istituto Nazionale di Astrofisica

(Inaf) e pubblicata sulla rivista Nature Astronomy.

Il risultato offre una nuova chiave per riconoscere i sistemi

stellari che potrebbero ospitare pianeti simili alla Terra.

Il processo di 'cannibalizzazione planetaria', infatti, "non si è

verificato nel Sistema solare che ospita la Terra: il Sole ha

preservato i suoi pianeti su orbite ordinate e quasi circolari,

il che ha favorito il fiorire della vita sul nostro pianeta",

osserva l'Inaf.

La ricerca è stata condotta su 107 sistemi binari utilizzando i

dati dello spettrografo Harps (High Accuracy Radial velocity

Planet Searcher) del telescopio da 3,6 metri a La Silla,

dell'Osservatorio europeo australe (Eso). L'analisi dello spettro

delle stelle ha permesso di riconoscere quelle che sono state

protagoniste di episodi violenti.

In condizioni normali, infatti, le stelle di un sistema binario

sono formate dallo stesso gas e quindi dovrebbero essere

chimicamente identiche.

Tuttavia, se un pianeta cade in una delle due stelle, ne modifica

la composizione chimica con elementi più pesanti, come litio e

ferro, mentre la composizione dell'altra stella invece resta invariata.

Su questa base, i ricercatori hanno determinati che alcune stelle

simili al Sole ingoiano i loro pianeti con una probabilità

compresa tra il 20% e il 35%.

"Sarebbe come se Giove o Saturno cadessero verso il Sole,

distruggendo anche le orbite dei pianeti più interni", osserva

il primo autore dell'articolo, Lorenzo Spina, dell'Inaf di Padova.

"Questi risultati - rileva - rappresentano una svolta generazionale

dell'astrofisica stellare e nell'esplorazione degli esopianeti.

Fino ad adesso sapevamo solo dell'esistenza di alcuni sistemi

binari anomali, formati cioè da stelle chimicamente differenti.

Tuttavia la causa di queste anomalie non era ancora del tutto

chiara".

Adesso c'è la prova che "le anomalie osservate sono la diretta

conseguenza della cannibalizzazione di pianeti" e "il nostro

studio apre alla possibilità di usare l'informazione sulla composizione

chimica delle stelle per identificare quelle che hanno probabilità

maggiori di ospitare gemelli del nostro Sistema Solare".

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