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L'antica storia del cioccolato...

30 ottobre 2018

Ancora più antica la storia del cioccolato

La prima domesticazione della pianta del cacao

risale a 5300 anni fa e fu opera dei Mayo-

Chinchipe, popolazioni amazzoniche dell'Ecuador

sud-orientale. La scoperta smentisce l'ipotesi

finora prevalente, che attribuiva il primato a

popoli dell'America centrale, dove invece la

pianta arrivò quasi 1500 anni dopo

«La domesticazione della pianta del cacao

(Theobroma cacao) e il suo uso a fini alimentari

risale ad almeno 5300 anni fa, e fu realizzata

dalle popolazioni amazzoniche dell'Ecuador

sud-orientale, e non in America centrale,

come finora ritenuto. 

Gli inizi della produzione della materia prima

alla base del cioccolato - che muove un mercato

di oltre 120 miliardi di dollari all'anno ed è il

prodotto dolciario più apprezzato al mondo -

va dunque anticipata di oltre 1400 anni.

A dimostrarlo è stata una ricerca condotta da

un gruppo internazionale di archeologi e genetisti,

che firmano un articolo pubblicato su "Nature

Ecology and Evolution".

L'idea che Theobroma fosse stata domesticata

per la prima volta in America centrale circa 3900

anni fa si basava sulla ricchezza di prove

archeologiche, etnografiche e iconografiche che

testimoniano la grande importanza, sia rituale

che alimentare, attribuita a questo alimento

dalle popolazioni di quell'area.

Tuttavia, recenti ricerche genomiche hanno

dimostrato che la maggiore diversità genetica

della pianta - ben superiore a quella presente

in America centrale - si trova nelle foreste umide

della regione degli affluenti del Rio delle Amazzoni

superiore.

pianta di cacao nella foresta ecuadoriana.

(© Science Photo Library / AGF=In questa zona -

nella regione compresa fra i fiumi Chinchipe e

Marañón - si era sviluppata, a partire da 5450

anni fa la cultura Mayo-Chinchipe, che solo di

recente ha iniziato a essere studiata con attenzione,

ed è caratterizzata dalla costruzione anche di edifici

in pietra e da un fiorente artigianato della ceramica.

Analizzando alcuni recipienti in ceramica venuti alla

luce nel 2002 nel sito di Santa Ana-La Florida, e

risalenti a 5500-5300 anni fa, Sonia Zarrillo, Claire

Lanaud e colleghi hanno ora ritrovato al loro interno

microscopicigrani di un amido tipico di Theobroma;

residui di teobromina, un alcaloide amaro presente

nei semi di Theobroma cacao, ma non nei suoi

parenti selvatici; e frammenti di DNA antico con

sequenze uniche di T. cacao, sequenze per di più

molto simili a quelle della cultivar Criollo, che

discende direttamente dalla varietà coltivata dai

Maya e da altre popolazioni precolombiane del

Centro America.

La datazione al carbonio 14 dei reperti è stata

poi confermata anche dall'analisi dei danni al

DNA riscontrati nei residui organici.

Poiché esistono prove archeologiche di scambi

commerciali fra le popolazioni Mayo-Chinchipe

dell'interno con quelle della cultura di Valdivia -

una delle più antiche del Sud America, fiorita sulla

costa del Pacifico dell'Ecuador - gli autori ipotizzano

che questa sia stata la prima tappa del lungo

viaggio che avrebbe poi portato il cacao in America

centrale.