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Addio da Marte...

Fonte: Le Scienze

5 febbraio 2019

Nell'immagine era apparso un oggetto bianco

e rotondeggiante.

Somigliava a una ciambella di gelatina.

Il gruppo di Opportunity ha ordinato freneticamente

al rover di scattarsi dei selfie in modo da poter capire

se mancasse qualche pezzo, ma sembrava tutto a posto.

Non su Internet, però.

In tutto il mondo sono apparsi titoli in cui si speculava

che l'oggetto fosse una forma di vita aliena,

un messaggio degli alieni, e altre improbabili ipotesi.

L'attore di Star Trek William Shatner, scherzando su

Twitter, si era domandato se la NASA avesse

considerato la possibilità di "lanciatori di rocce marziani".

Un privato cittadino aveva intentato un'azione legale

sostenendo che la roccia fosse una spora fungina, e

cercato di costringere l'agenzia spaziale a indagare.

Alla fine, il gruppo aveva concluso che mentre

Opportunity scavalcava una roccia, l'aveva capovolta

raschiando un po' di sporco dalla sua superficie ed

esponendone così il bianco sottostante.

"È un esercizio di equilibrismo davvero interessante

per tutti noi capire come ottenere dati significativi

con il minimo sforzo e senza mettere in pericolo

il rover", dice Justice.

"Non c'è nessuno che lo guardi e lo fermi se

qualcosa va storto".

Immagine di una tempesta di sabbia sulla

Perseverance Valley, ripresa dal Mars Reconnaissance

Orbiter della NASA. Iluntino alcentro del riquadro

è il rover Opportunity.

(Cortesia NASA)Justice osserva che la maggior parte

dei membri del gruppo è affezionata al rover, ma sono

più affezionati tra di loro, e ai rapporti umani che

rappresenta la loro scatola di metallo pensante.

" Per noi, con tutto il carico delle nostre esperienze,

è sempre emozionante stare insieme ed esplorare un

altro pianeta.

Il pensiero di perderlo...", e la voce si fa tremula.

"Non è solo la perdita dell'hardware, ma il pensiero di

perdere il nostro legame con Marte".

Il lungo addio
Il 14 settembre 2018, Opportunity sol 5204 -

ossia 5204 giorni marziani, che sono leggermente

più lunghi dei giorni della Terra - mi sono recata nell'ufficio

di Arvidson mentre lavorava a un documento scientifico

su alcune scoperte del rover nel luogo del suo riposo

finale, vicino al bordo del cratere Endeavour.

Arvidson e altri scienziati stavano discutendo la natura

di una caratteristica simile a un delta che hanno

soprannominato Perseverance Valley, "perché non

avremmo mai pensato di riuscire ad arrivarci".

Potrebbe essere stata scolpita dal vento o essere

opera dell'acqua. Il robot geologo stava cercando

di scoprirlo.

Arvidson dice di essere concentrato sull'eredità

del rover e ha descritto i suoi sentimenti come rassegnazione.

Un'espressione volutamente misurata, da perfetto

scienziato;

ma anche lui parlava di Opportunity in termini antropomorfi,

spiegando come, non avendo abbastanza energia, doveva

"tornare a dormire", e paragonando le sue gesta agli

avventurosi viaggi di una sua cugina.

Le riunioni telefoniche settimanali tra gli scienziati e il

gruppo di ingegneri del JPL tenevano tutti aggiornati,

ma erano anche una scusa per rimanere in contatto,

come una famiglia allargata in ansia per una persona

cara malata.

Arvidson c'è già passato.

Ha lavorato in ogni missione su Marte fin da Viking 1,

il primo lander a inviare una foto dalla superficie di un

altro pianeta, e ha visto passare molti robot, da ultimo

Spirit, il gemello di Opportunity.

Spirit è durato fino a marzo 2010, quando, in parte a

causa di due ruote rotte, è rimasto bloccato in un letto

di sabbia soffice.

Non poteva girare i suoi pannelli verso il Sole, che

stava lentamente calando sull'orizzonte invernale.

La NASA ha dichiarato conclusa la missione nel

maggio 2011 e durante quell'attesa di 14 mesi,

Mike Siebert, un ex manager della missione, si recava

di tanto in tanto al JPL nel bel mezzo della notte, a

volte tra le 2 della notte e le 6 del mattino,

sperando di sentire un segnale.

"Ogni volta pensavo che poteva essere la volta buona.

Ricevi un segnale di ritorno dalla sonda spaziale, e

all'improvviso ti senti su di giri", ricorda.

Siebert ha continuato a lavorare su Opportunity

fino a giugno 2017, quando ha lasciato il JPL per

un nuovo lavoro a Boulder, in Colorado. Seibert e

la moglie si sono sposati cinque giorni dopo il suo

ultimo turno. Volevano celebrare il matrimonio in

un sabato estivo, così hanno scelto il 10 giugno:

la data di lancio di Spirit.

"Farà male perdere Opportunity, certo.

Ma è la missione sulla superficie di un pianeta

di maggior successo di sempre", dice.

"Quando il contatto è andato perduto, mi ha

straziato non essere lì a cercare di capire, come

poterlo ristabilire.

Il massimo che posso fare, se mi capita di trovarmi

a Pasadena, è comprare birra per i miei amici".