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In Melanesia le tracce viventi della terza specie di Homo

Fonte: Le Scienze

23 dicembre 2010

In Melanesia le tracce viventi della terza specie di Homo

Il DNA dell'uomo di Denisova, diferente sia da

quello di Neanderthal sia da quello dell'uomo

moderno, condivide tuttavia un elevato numero

di varianti geniche con le moderne popolazioni

melanesiane

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Il sequenziamento del genoma nucleare tratto da

un dito risalente ad almeno 30.000 anni fa e appartenuto

a un ominino estinto dimostra definitivamente che,

oltre ai Neanderthal, l'uomo moderno aveva un'altra

specie "cugina".

L'analisi genetica è stata realizzata dal gruppo di

ricerca del Max-Planck-Institut per l'antropologia

evolutiva a Lipsia, diretto da Svante Pääbo, che

all'inizio di quest'anno aveva già proceduto a sequenziarne

il DNA mitocondriale giungendo a una prima conclusione

in tal senso.

Anche un dente di questi antichi "cugini" ritrovato insieme

al dito mostra una morfologia che li distingue sia dai

Neanderthal, sia dagli umani moderni, ricordando molto

i denti dei più antichi ominini, come Homo habilis e 

Homo erectus.

"Il dente è sorprendente e ci permette di collegare le

informazioni genetiche e morfologiche", ha osservato

Bence Viola, uno dei ricercatori.

Ma, come è riferito in un articolo pubblicato su Nature i

n cui si illustra la scoperta, l'analisi del genoma nucleare di

questo reperto, scoperto nella grotta siberiana di Denisova

nel 2008, ha portato a un'altra, ancor più sorprendente scoperta.

Il DNA della nuova specie condivide infatti un elevato numero

di varianti geniche con le moderne popolazioni di Papua

Nuova Guinea, indicando un incrocio fra l'antica popolazione

di Denidova e gli antenati dei melanesiani.

L'analisi comparativa dei genomi, che comprendeva campioni

delle popolazioni della Nuova Guinea e dell'isola di Bougainville,

ha infatti rivelato che almeno dal 4 al 6 per cento del genoma di

quelle popolazioni melanesiane deriva da quello dell'antica

popolazione siberiana. 

Questa constatazione induce a ipotizzare che questa popolazione

possa essersi diffusa in Asia nel corso del tardo Pleistocene.

Alla luce di queste nuove analisi genetiche sembra emergere un

quadro dell'evoluzione dell'uomo moderno e dei suoi più stretti

parenti più complesso di quanto finora ritenuto.

Secondo i ricercatori è probabile che un gruppo ancestrale

abbia lasciato l'Africa fra i 300.000 e i 400.000 anni fa,

divergendo rapidamente nella specie dei Neanderthal, che si

diffuse in Europa, e una popolazione che, direttasi più a est,

divenne l'uomo denisoviano.

Quando gli umani moderni abbandonarono il continente

africano fra 70.000 e 80.000 anni fa, incontrarono dapprima

i Neandertal, con un interazione che ha lasciato tracce

genetiche in tutte le popolazioni non africane.

Successivamente nel corso delle migrazioni un gruppo dei

umani moderni, venne quindi in contatto con le popolazioni

di Denisova, un incontro le cui tracce si ritrovano nelle

popolazioni melanesiane.