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I motori della vita.

03 giugno 2019

I motori della vita

Le cronache scientifiche raccontano Galileo Galilei

come colui che agli inizi del XVII secolo alzando

lo sguardo al cielo notturno, grazie a uno dei primi

telescopi, detronizzò la Terra e i suoi abitanti dal

centro del sistema solare e dunque dell'universo

allora conosciuto.

Ma c'è un'altra rivoluzione galileiana che spesso

viene dimenticata, quella che portò lo scienziato

italiano a costruire uno di primi microscopi della

storia, portando così lo sguardo non sull'infinitamente

grande verso l'alto, ma sull'infinitamente piccolo

verso il basso.

Galileo non sembrò appassionarsi al mondo microscopico

che poteva osservare con il suo nuovo strumento, ma il

primo passo ormai era stato fatto.

Altri scienziati raccolsero il testimone dello sguardo

verso il basso;  per esempio, l'olandese Antoni van

Leeuwenhoek, coevo di Galileo, che per primo osservò i

batteri verso la fine del Seicento.

Fu così che nacque la microbiologia.

Negli anni e nei secoli successivi, tra alti e bassi, la biologia

dei microbi avrebbe svelato un mondo la cui importanza per

lungo tempo è stata poco apprezzata, benché, se non fosse

per i microbi, noi esseri umani e altre forme animali complesse

non saremmo qui, come spiega Paul G. Falkowski in I motori

della vita, libro allegato a richiesta con «Le Scienze» di giugno.

Biologo marino all'Institute of Marine and Coastal Sciences

della statunitense Rutgers University, racconta come i

microrganismi hanno conquistato la Terra, dominando il nostro

pianeta per quattro miliardi di anni.

In quell'arco di tempo, che è pari a quasi il novanta per

cento dell'età della Terra, i microbi hanno reso abitabile

il pianeta per gli organismi complessi che li avrebbero

seguiti, entrando a far parte di cicli biogeochimici fondamentali

per far circolare a livello planetario sostanze necessarie alla vita.

Per esempio il Grande evento ossidativo avvenuto circa

2,4 miliardi di anni fa, quando grazie all'azione di alcuni

microrganismi acquatici la concentrazione di ossigeno iniziò

ad aumentare prima negli oceani e poi in atmosfera.

O, il cosiddetto processo di fissazione dell'azoto, tramite cui

alcuni microrganismi rendono disponibile l'azoto atmosferico

alle piante, un processo che noi umani abbiamo ricapitolato

con l'invenzione dei fertilizzanti.

Oggi le frontiere per lo sfruttamento dei meccanismi

biochimici dei microbi si sono spostate ben oltre la chimica

da laboratorio o industriale.

Con la nascita della biologia sintetica, gli scienziati cercano

di riprogrammare direttamente il metabolismo dei micro-

rganismi per produrre molecole da sfruttare.

E altri scienziati studiano microbi adattati ad ambienti

estremi sulla Terra, alla ricerca di indizi utili per la scoperta

di forme di vita su altri pianeti.

Una sintesi perfetta tra i due sguardi, verso l'alto e

verso il basso, di Galileo.