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Stardust memories...

Fonte: Internet

14 gennaio 2020

La polvere di meteorite che racconta

la nascita delle stelle

Illustrazione dell'origine dei granuli presolari

(©NASA/W. Sparks (STScI) and R. Sahai (JPL)

/Janaína N. Ávila) Piccoli campioni di minerali

trovati in un meteorite caduto in Australia nel

1969 sono stati datati tra 5 e 7 miliardi di anni

fa: sono i materiali solidi più antichi mai scoperti

sulla Terra e sono la prova di un'epoca di

intensa formazione di nuove stelle

I granuli presolari sono solo dei piccoli campioni

di minerali contenuti all'interno di un meteorite

caduto in Australia circa 50 anni fa, ma raccontano

qualcosa della nascita delle stelle. Philipp Heck,

dell'Università di Chicago, e colleghi, autori di

uno studio apparso sui "Proceedings of the

National Academy of Sciences" li hanno infatti

datati tra cinque e sette miliardi di anni.

Si sono cioè formati prima che si accendesse

il Sole, circa 4,6 miliardi di anni fa, e rappresentano

i materiali solidi più antichi mai trovati sul nostro

pianeta.

I ricercatori sono stati fortunati: i granuli presolari

sono difficili da trovare, poiché si trovano solo nel

cinque per cento dei meteoriti caduti sulla Terra

e sono di dimensioni minuscole.

Circa 30 anni fa, alcuni studiosi dell'Università

di Chicago ne isolarono alcuni dal meteorite di

Murchison, caduto in Australia nel 1969.

"Tutto inizia con la frantumazione dei frammenti

del meteorite, fino a ottenere una polvere", ha

spiegato Jennika Greer, ricercatrice dell'Università

di Chicago e coautrice dello studio.

"Una volta che tutti i pezzi sono separati, è una

specie di pasta, che viene poi sciolta nell'acido,

fino a quando rimangono solo i grani presolari:

è come bruciare il pagliaio per trovare l'ago".

L'età da primato dei grani è un risultato

importante, ma dietro lo studio c'è molto di più,

perché hanno a che fare con il ciclo di vita delle

stelle.

Queste infatti nascono dall'aggregazione e dal

collasso di polveri e gasi che fluttuano nel cosmo,

riscaldandosi e raggiungendo elevatissime

temperature.

Le stelle poi bruciano per milioni o miliardi di

anni e infine muoiono, proiettando  nello

spazio le particelle di cui sono formate.

Questa polvere poi va a formare nuove stelle,

pianeti, satelliti e meteoriti.

E quando rimangono intrappolati nei meteoriti,

i granuli presolari rimangono inalterati per

miliardi di anni, rappresentando una sorta di

capsula del tempo che consente ai ricercatori

di gettare uno sguardo a quello che succedeva

quando il sistema solare non c'era ancora.

E questo sguardo rivela che a quell'epoca il

tasso di formazione stellare era molto elevato.

"Abbiamo osservato più granuli di quanto ci

aspettassimo", ha aggiunto Heck.

"La nostra ipotesi è che la maggior parte di

quei grani, che hanno tra i 4,9 e i 4,6 miliardi

di anni, si sia formata in un epoca, prima

dell'inizio del Sistema Solare, in cui la nascita

di nuove stelle procedeva a un ritmo più

sostenuto del normale."

Questa scoperta potrebbe così porre fine al

dibattito tra scienziati sul fatto che nuove

stelle si formino o meno a un ritmo costante,

o se ci sono alti e bassi nel numero di nuove

stelle nel tempo.

"Alcune persone pensano che il tasso di forma-

zione stellare della galassia sia costante", ha

concluso Heck.

"Ora, grazie a questi granuli, abbiamo a disposi-

zione prove dirette del fatto che sette miliardi di

anni fa ci fu un periodo di maggiore formazione

stellare nella nostra galassia: questo è uno dei

risultati chiave del nostro studio." (red)