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Il telescopio orbitante della Nasa e dell'Esa ha fotografato
per la prima volta l'esplosione della supernova Cassiopea ACosì muore una stella nella via Lattea
Le straordinarie immagini di Hubbledi CRISTINA NADOTTI
ROMA - L'esplosione di una supernova avvenuta "solo" 340 anni fa ripresa da un telescopio orbitante darà un contributo importante nella comprensione dell'evoluzione dell'universo. Hubble, il telescopio lanciato da Nasa ed Esa, ha fotografato passo dopo passo la morte di una stella della Via Lattea, la galassia che ospita il nostro sistema solare, conosciuta come Cassiopea A. Si tratta di documenti eccezionali, poiché per la prima volta si può osservare ciò che resta della stella quando è ancora "giovane".

Le immagini mostrano i resti di Cassiopea A, che appaiono come un cerchio discontinuo di materia stellare espulsa con filamenti e aggregati brillanti. La deflagrazione della supernova ha provocato anche un'onda d'urto di immenso calore, testimoniata nelle immagini dal luccichio prodotto dalle spirali di detriti stellari. I colori diversi sono invece indice della composizione chimica dei detriti, così i filamenti verdi sono ricchi di ossigeno, quelli rossi e viola di zolfo, mentre i blu sono composti principalmente di idrogeno e azoto.

Una supernova come Cassiopea A è originata dalla morte di una enorme stella, che collassa sotto il peso della sua stessa forza di gravità. In seguito al collasso, gli strati più esterni della stella esplodono con una forza tale che la luminosità può offuscare brevemente parte della sua galassia di appartenenza. Cassiopea A è una supernova relativamente giovane, la sua età stimata è di circa 340 anni e il telescopio Hubble l'ha tenuta sotto osservazione per monitorare i filamenti prodotti dall'esplosione, che mutano rapidamente.

Tra le particolarità osservate dal telescopio Hubble, quella della velocità con cui i detriti dello strato superficiale della stella si muovono nello spazio. I tecnici della Nasa e dell'Esa, responsabili del progetto di Hubble, hanno calcolato che alcuni resti si spostano a 50 milioni di chilometri all'ora, una velocità tale per cui potrebbero viaggiare dalla Terra alla Luna in 30 secondi.

Cassiopea A si trova a 10mila anni luce dalla terra, nella costellazione di Cassiopea. Le esplosioni delle supernova danno origine a un gran numero di elementi, l'analisi dei quali è molto importante per capire l'evoluzione dell'universo. In questo caso è importante per gli scienziati poter osservare la composizione di detriti realtivamente giovani.

(29 agosto 2006)