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La breve vita di Richard Steve Valenzuela in arte Valens comincia il 13 maggio 1941 a Pacoima, un sobborgo di Los AngelesCrebbe circondato da musica messicana, ma cominciò molto presto ad amare anche gruppi vocali, come The Crows, The Penguins e The Drifter e cantanti come Bo Diddley, Buddy Holly e Little Richard, Nel 1951, dopo la morte del padre, Connie si trasferì in una piccola casa di Filmore con suo fratello maggiore Robert e le sue due sorelle.

A 13 anni Richie, che aveva imparato molto presto a suonare la chitarra , entra nella Pacoima Junior High Nel maggio del 1958 Richie entra a far parte dei Silhouettes, l'unica band rock'n'roll di Pacoima.

I Silhouettes diventano subito delle celebrità locali e a Richie si presenta l'occasione della vita: Bob Keane, il proprietario della Keen Records, aveva ascoltato una registrazione, effettuata da un talent-scout, di una esibizione dei Silhouettes e poiché era in cerca di un giovane talento per la sua nuova etichetta "Del-Fi", decise di fare un'audizione al giovane Richie.

Keane giudicò buona la performance di Richie, che aveva suonato un brano strumentale di sua composizione. Al termine del suo primo tour, Ritchie Valens torna in studio per registrare Donna, una canzone che scrisse al liceo per la sua ragazza: Donna Ludwig. Sul lato B del singolo incise La Bamba, una tradizionale canzone huapango del Messico orientale

Nel gennaio del 1959, Ritchie fu scelto per esibirsi al Winter Dance party con altri artisti emergenti (Buddy Holly, The Big Bopper e Dion and the Belmonts). Si trattava di un tour che avrebbe dovuto portare gli artisti ad esibirsi per tutto il centro-nord degli Stati Uniti, ogni sera in un luogo diverso.

Dopo la loro performance a Clear Lake, nello Iowa, i ragazzi stanchi e infreddoliti decisero, su suggerimento di Buddy Holly, vista l'indisponibilità dell'autobus fuori uso, di affittare un piccolo aeroplano che li avrebbe trasportati a Fargo (Dakota del Nord), luogo della successiva esibizione. Non essendoci posti sufficienti a bordo, Ritchie e il chitarrista Tommy Allsup decisero di affidare alla sorte la scelta dell'ultimo posto disponibile con il lancio della moneta: fu Valens ad aggiudicarsi il posto sull'aereo. Dopo pochi minuti dopo il decollo, l'aereo si schiantò al suolo in un campo di grano il 3 febbraio 1959 sarà ricordato come Il giorno in cui è morta la musica (The Day the Music Died in lingua inglese).Alla sua vita è ispirato il film La Bamba del 1987.