Cos’è l’invecchiamento?

Per capire come combattere l’invecchiamento, devi prima capire i termini. L’invecchiamento è un indebolimento graduale e coordinato delle funzioni vitali del corpo. Non miglioriamo con l’avanzare dell’età – e questo è di per sé piuttosto fastidioso – ma l’invecchiamento ha una grave conseguenza sfortunata: aumenta la probabilità di morte.

Per ognuno di noi c’è una certa possibilità di non sopravvivere fino al prossimo compleanno. Ed è chiaro che più invecchiamo, maggiore è questa possibilità. Questo può essere calcolato sulla base dei dati banali delle statistiche statali. Se hai 20 anni, molto probabilmente festeggerai il tuo prossimo compleanno. Ma se hai già 96 anni, festeggiare il tuo 97esimo compleanno sarà già un vero traguardo. La mortalità minima nell’uomo si osserva all’età di 1214 anni, cioè al momento della pubertà, e poi inizia a crescere.

Cosa provoca l’invecchiamento?

Nessuno conosce veramente la risposta corretta. I biologi sono profondamente in debito con la società perché non abbiamo ancora capito il vero motivo. Fin dall’inizio, tutti hanno semplicemente concordato sul fatto che l’invecchiamento è usura. Stiamo accumulando danni accidentali minori. Finché siamo giovani ce ne sono pochi, poi ce ne sono sempre di più, e alla fine qualcosa si rompe in modo critico, come nei normali meccanismi. Ma rispetto ai meccanismi, noi, in quanto organismi viventi, abbiamo una proprietà molto importante: la rigenerazione. Sappiamo come riparare noi stessi e lo facciamo perfettamente da decenni.

A 25 anni una persona è ancora piuttosto giovane e spieghi a un topo che vive tre anni che puoi vivere fino a 25. Sì, ti riderà in faccia! E tali considerazioni ci hanno portato a credere che siamo semplicemente programmati per invecchiare e morire. Per questo è stato persino coniato un termine speciale: fenoptosi, la morte programmata di un organismo.

Dal punto di vista della biologia, questa è una cosa molto comprensibile e corretta. Non dovremmo vivere troppo a lungo e troppo felicemente come specie. Non esiste un compito del genere. E infatti, il miracolo della vita, che gli organismi ricevono alla nascita, si compie con la morte.

Qual è il significato della morte?

A quanto pare, gli esseri viventi non erano sempre destinati a morire. Questa idea fu formulata per la prima volta dal geniale August Weismann alla fine del XIX secolo, quando disse che la morte era stata inventata appositamente dalla natura per accelerare l’evoluzione e il cambiamento delle generazioni.

Ad esempio, questo è assolutamente vero per le piante annuali. Non muoiono perché non possono sopravvivere all’autunno o all’inverno.

Prendiamo la soia. Cresce, si sviluppa, dà frutti-fagioli e poi si secca. Si è scoperto che i suoi fagioli formano una speciale sostanza velenosa, che di conseguenza uccide l’intera pianta, solo per cambiare la generazione. In modo che i vecchi semi di soia non interferiscano sotto i piedi dei giovani. Per salvare i semi di soia dalla morte, puoi semplicemente tagliarle questi baccelli e lei vivrà molto più a lungo. Oppure puoi introdurre piccole mutazioni nei geni di una pianta, disattivare un paio di geni su 10.000 e prolungarne la vita decine di volte.

Si scopre che tutti gli esseri viventi, inclusi gli umani, sono programmati per morire?

Tutte le specie hanno una durata di vita strettamente definita. Puoi distruggere una torta, creare condizioni super-mega per un topo, curare una qualsiasi delle sue malattie, ma non vivrà comunque più di tre anni. E in questi tre anni invecchierà completamente: avrà l’osteoporosi, disturbi circolatori, l’immunità cadrà. In generale, tutte quelle avventure che abbiamo da decenni, lei ha in due anni.

Ci sono pesci dalla vita breve: i branchi. Vivono in Africa, nelle pozzanghere, durante la stagione delle piogge. Durante questi pochi mesi, si schiudono dalle uova e attraversano un ciclo di vita completo. Non muoiono di siccità, ma di vecchiaia. In un acquario a Mosca moriranno negli stessi quattro mesi.

E qui ci sono seri interrogativi sulla teoria dell’accumulo di errori casuali. I pesci si accumulano più velocemente dei topi e i topi più velocemente dei nostri? Mi viene in mente l’affermazione del grande scienziato Francis Crick (colui che scoprì il DNA). Ha detto che un biologo dovrebbe essere guidato dalla regola secondo cui l’evoluzione è molto più intelligente di lui. Pertanto, se per la maggior parte delle creature la biologia ha portato alla morte forzata, allora questo programma è probabilmente incorporato anche in una persona. È solo che con noi è un po’ più complicato e allungato per molti anni.

Quando inizia l’invecchiamento umano?

In realtà accade molto presto. Già all’età di 14 anni, una persona sperimenta una lieve diminuzione della produttività del corpo. La vecchiaia con i grandi occhiali e la bacchetta è ancora molto lontana! Partiamo dal presupposto che tali individui leggermente indeboliti siano semplicemente più facili da lavorare per la selezione naturale. Viene aggiunta un’ulteriore pressione esterna e questo consente di estrarre piccoli segni da sotto il rumore su un giovane organismo sano, il che accelera l’evoluzione.

Esistono specie che hanno inventato modi per combattere la fenoptosi?

Ci sono molti esempi di come gli animali hanno imparato a superare questa storia con l’evoluzione. Ad esempio, un animale quasi totemico per noi è uno scavatore nudo. Questo è probabilmente l’inventore più figo tra i mammiferi (tranne te e me, ovviamente). Questi roditori, parenti del topo, vivono nella regione del Corno d’Africa (una regione dell’Africa orientale che unisce i territori di Somalia, Gibuti, Eritrea ed Etiopia. – Circa ed.). Fu in questa regione che apparve per la prima volta l’uomo. (Coincidenza? Non credo!) In base alle dimensioni e ad altri tratti biologici, questo roditore avrebbe dovuto vivere per due, tre anni, cinque anni al massimo. Vi informo che lo scavatore più anziano della terra ha più di 35 anni. Cioè, vivono 15 volte più a lungo di quanto dovrebbero. Cioè, una persona in questa versione vivrebbe per 1500 anni. Qualcosa di inimmaginabile!

Allora, cosa ha inventato lo scavatore? È l’unico mammifero eusociale. Siamo quasi sociali, ma se necessario possiamo sopravvivere come coppia su un’isola deserta, moltiplicarci e salvare la nostra specie. Ma gli scavatori no. Vivono solo nei formicai, come le api o le stesse formiche. A capo della colonia c’è una regina con diversi mariti. E si moltiplicano. E sono serviti da enormi gruppi di decine di centinaia di individui che proteggono, nutrono e risolvono vari problemi sociali, allattano bambini, costruiscono comodi labirinti sotterranei.

E se misuri statisticamente la probabilità di morte di uno scavatore (e questo è stato fatto di recente), allora questa è una linea orizzontale, cioè non aumenta con l’età. Inoltre, non sono inclini al cancro e non sentono dolore. Nel corso dell’evoluzione, grazie a una lunga vita, un’insolita struttura sociale e l’assenza di nemici naturali, il programma di invecchiamento è stato “rimosso” dal genoma dei ratti talpa. Hanno sviluppato una cosiddetta neotenia, conservano caratteristiche infantili per tutta la vita. Siamo stati in grado di identificare 43 caratteristiche nella biologia dei ratti talpa che sono assenti in altri roditori. Forse è lo studio di questa specie che ci aiuterà a inventare una cura per la vecchiaia.

. . . . . . .

. . . . . . . Maxim Skulachev,
biologo molecolare, CEO di Mitotech