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ALTRE EVIDENZE SULLA SCOMPARSA DEGLI AZTECHI.....

DA LE SCIENZE

GLI AZTECHI SCOMPARVERO A CAUSA DI EPIDEMIE DI SALMONELLOSI?

Il sequenziamento di materiale genetico

estratto da antiche sepolture messicane

indica che il collasso della popolazione

indigena verificatosi nell'arco di un secolo

dall'arrivo deiConquistadores spagnoli può

essere stato causato da una forma

particolarmente virulenta di salmonellosi,

probabilmente proveniente dall'Europa

Una delle peggiori epidemie della storia

umana, la pestilenza del XVI secolo che

devastò la popolazione indigena del Messico,

potrebbe essere stata causata da una forma

mortale di salmonella proveniente dall'Europa,

secondo i risultati di due studi.

Nel primo studio, i ricercatori sostengono

di aver recuperato il DNA del batterio dello

stomaco da sepolture scoperte in Messico

e relative a un'infezione che ha ucciso fino

all'80 per cento degli abitanti del paese

nell'epidemia del 1540. Il gruppo riporta le

sue conclusioni in un preprint.

Il risultato potrebbe essere la prima documenta-

zione genetica del patogeno che causò il collasso

delle popolazioni indigene dopo la colonizzazione

europea, spiega Hannes Schroeder, paleogenetista

del Natural History Museum of Denmark a Copenhagen,

che non era coinvolto nel lavoro, secondo il quale

si tratta di "uno studio molto interessante".

Cadaveri e fosse
Si stima che nel 1519, quando le forze guidate dal 

conquistador spagnolo Hernando Cortés arrivarono

in Messico, la popolazione indigena fosse di circa 25

milioni di persone. Un secolo più tardi, dopo la vittoria

spagnola e una serie di epidemie, il numero si ridusse

a circa un milione.

Le più gravi di queste epidemie erano definite cocoliztli 

(che significa "pestilenza" in nahuatl, la lingua azteca).

Due importanti cocoliztli, iniziati nel 1545 e nel 1576,

uccisero dai 7 milioni ai 18 milioni di persone nelle

regioni montuose del Messico. "Nelle città e nei

grandi villaggi, si scavavano grandi fosse, e dal

mattino al tramonto i preti non facevano altro

che portare i cadaveri e gettarli nelle fosse",

annotava uno storico francescano che fu testimone

dell'epidemia del 1576.

Guerrieri aztechi difendono la piramide di Tenochtitlán dai

conquistadores di Cortez (Heritage / AGF)Finora

 non c'era consenso sulla possibile causa dei cocoliztli,

anche se il morbillo, il vaiolo e il tifo sono stati tutti

chiamati in causa. Nel 2002, ricercatori della National

Autonomous University of Mexico (UNAM) a Città del

Messico ipotizzarono che dietro la carneficina vi fosse

una febbre emorragica virale, esacerbata da una siccità

catastrofica. Gli autori paragonarono le dimensioni

dell'epidemia del 1545 a quelle della peste nera nel

XIV secolo in Europa.

Genomica batterica
Nel tentativo di risolvere la questione, un gruppo

guidato dal genetista evoluzionista Johannes Krause

del Max-Planck-Institut per la scienza della storia umana

di Jena, in Germania, ha estratto e sequenziato il DNA

dai denti di 29 persone sepolte sugli altipiani di Oaxaca,

nel Messico meridionale.

Tutte, tranne cinque, erano correlate a un cocoliztli

che i ricercatori ritengono essersi verificato tra il 1545

e il 1550. L'antico DNA batterico recuperato da diversi

individui corrispondeva a quello di Salmonella, secondo

i confronti con un database di oltre 2.700 genomi

batterici moderni.

Un ulteriore sequenziamento di brevi frammenti

danneggiati di DNA, ricavati dai resti, ha permesso

al gruppo di ricostruire due genomi di un ceppo di 

Salmonella enterica noto come Paratyphi C. Oggi,

questo batterio provoca febbre enterica, una malattia

simile al tifo presente soprattutto nei paesi in via di

sviluppo che, se non trattata, uccide il 10-15 per

cento delle persone infettate.

Microfotografia in falsi colori di del batterio

Salmonella (in rosso) (CC0 Public Domain)"

È perfettamente ragionevole che il batterio

possa aver causato questa epidemia", aggiunge

Schroeder. "L'ipotesi è ben argomentata". Ma Maria

Avila-Arcos, genetista dell'evoluzione dell'UNAM,

non è convinta. Osserva che alcuni ipotizzano che

a causare il cocoliztli sia stato un virus, che non

sarebbe stato individuato con il metodo utilizzato dal gruppo.

Il problema dell'origine
La tesi di Krause e colleghi è sostenuta anche

da un altro studio pubblicato la scorsa settimana su bioRxiv,

che solleva l'ipotesi cheSalmonella Paratyphi C sia arrivato

in Messico dal'Europa.

Un gruppo guidato da Mark Achtman, microbiologo

dell'Università di Warwick a Coventry, ha raccolto e

sequenziato il genoma del ceppo batterico estratto

dai resti di una giovane donna sepolta intorno al 1200

a Trondheim, in Norvegia. È la più antica documentazione

dell'ormai raro ceppo di Salmonella, e la prova che esso

circolava in Europa, secondo lo studio. (Entrambi i gruppi

hanno rifiutato di commentare le loro ricerche perché i loro

articoli sono stati sottoposti a una rivista peer-review.)

"Ciò che vorremmo fare è studiare i due ceppi insieme",

dice Hendrik Poinar, biologo evoluzionista della McMaster

University a Hamilton, in Canada. E se si potessero

raccogliere diversi genomi antichi in Europa e nelle

Americhe, dovrebbe essere possibile stabilire in modo

più definitivo se gli agenti patogeni mortali come

Salmonella arrivarono nel Nuovo Mondo dall'Europa.

L'esistenza di Salmonella Paratyphi C in Norvegia

300 anni prima della sua comparsa in Messico non

prova che gli europei trasmisero la febbre enterica

ai nativi messicani, dice Schroeder, ma si tratta di

un'ipotesi ragionevole.

Guerrieri aztechi in una illustrazione del IX libro

del Codice Fiorentino, l'ultima redazione della

Historia universal de las cosas de Nueva España,

di fra' Bernardino de Sahagún (CC0 Public Domain)

Una piccola percentuale di persone infette da Salmonella

Paratyphi C è portatrice sana del batterio: si può ipotizzare

che spagnoli sani abbiano infettato i messicani privi di una

resistenza naturale. Paratyphi C si trasmette attraverso la

materia fecale, e un collasso dell'ordine sociale durante la

conquista spagnola potrebbe aver portato alle cattive

condizioni sanitarie favorevoli alla diffusione di Salmonella,

spiegano nell'articolo Krause e il suo gruppo.

Lo studio di Krause indica una strada per individuare i

patogeni responsabili delle epidemie dell'antichità, dice

Schroeder. Il suo gruppo ha in programma di cercare gli

antichi agenti patogeni nei siti di sepoltura dei Caraibi

che sembrano legati alle catastrofiche epidemie che si

sono diffuse dopo l'arrivo degli europei. "Che alcune

di esse possano essere state causate da Salmonella

 è ormai una possibilità concreta", conclude.

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L'originale di questo articolo è stato pubblicato su Nature il 16 febbraio 2017. Traduzione ed editing a cura di Le Scienze. Riproduzione autorizzata, tutti i diritti riservati.