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Le aree cerebraliche valutano colpa e punizione....

17 settembre 2015

Le aree cerebrali che valutano colpa e punizione

Il livello di responsabilità dell'autore di un misfatto e

l'entità della punizione che merita vengono elaborati nel

cervello da aree diverse. Quella che stabilisce la pena

normalmente considera il rapporto fra la gravità della

colpa e quella dei danni arrecati, ma se la sua attività

viene ridotta artificialmente decide solo sulla base dei danni.

La valutazione della gravità di una colpa e quella dell'entità

della relativa punizione, pur essendo correlate, vengono

determinate in aree distinte del cervello. In particolare, l'entità

di una giusta punizione è elaborata all'interno di una specifica

area del cervello, la corteccia prefrontale dorsolaterale. A scoprirlo

è  uno studio condotto da ricercatori della Vanderbilt University

e della Harvard University che firmano un articolo su "Neuron".

Il successo della nostra specie è fondato in gran parte sulla capacità

di cooperare su larga scala, una capacità che dipende strettamente

da quella di stabilire e far rispettare le norme sociali. E per decidere

come punire chi viola queste norme, è necessario integrare le

informazioni sulla gravità della colpa con quelle relative all'entità

delle conseguenze della trasgressione.

Studi precedenti hanno indicato che la corteccia prefrontale dorso laterale -

una delle aree evolutivamente più recenti - è molto attiva quando sono da

svolgere compiti cognitivi impegnativi; in particolare, provvede a

integrare i diversi flussi di informazioni in modo da selezionare le risposte

adeguate.

Questa funzione era stata però dimostrata in compiti cognitivi generali e

non in compiti sociali. Ora Joshua W. Buckholtz e colleghi hanno colmato

questa lacuna sottoponendo a una serie di scansioni cerebrali con risonanza

magnetica funzionale un gruppo di volontari mentre erano impegnati in

compiti di valutazione di colpe e punizioni.

In ogni sessione, i partecipanti dovevano stabilire il livello di responsabilità

e la giusta punizione per il protagonista di una racconto che si era macchiato

di un reato, dal semplice furto fino a un omicidio. A volte, il reato era deliberato,

in altri casi, la responsabilità era ridotta a causa di uno stato di necessità,

psicosi, o altre circostanze attenuanti.

Durante il compito i ricercatori hanno alterato in vari modi il livello di

attività della corteccia prefrontale dorsolaterale attraverso la cosiddetta

stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS), una tecnica che

permette di stimolare o disattivare l'attività di specifiche aree cerebrali

attraverso campi magnetici.

E' risultato che quando l'attività della corteccia prefrontale dorsolaterale

veniva smorzata, le pene considerate giuste dalla persona erano in genere

più lievi, pur restando invariato il giudizio sul livello di responsabilità

del reo. Ciò indica che gravità della colpa e punizione sono elaborate

da aree distinte. Inoltre è apparso che quando l'area era inattivata,

l'entità della pena veniva stabilita solo in base all'entità del danno,

indipendentemente dal livello di responsabilità.

La funzione della corteccia prefrontale dorsolaterale sembra dunque

limitata esclusivamente a valutare la punizione sulla base del rapporto

fra responsabilità e danni causati. A stabilire il livello di responsabilità

provvede invece qualche altra area del cervello che resta ancora da

determinare con precisione, anche se vi sono indizi - osservano gli autori -

che possa trattarsi della cosiddetta giunzione temporo-parietale.