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Nella mente di un verme per capire i blocchi di memoria

20 febbraio 2019

Un particolare fenomeno, chiamato

blocco di memoria, che si manifesta

nei processi di apprendimento, non

è dovuto a un problema nel meccanismo

di formazione dei ricordi, quanto piuttosto

a un'incapacità di recuperarli.

Lo ha stabilito un nuovo studio

sperimentale condotto su C. elegans,

un piccolo verme con sole 302 cellule

nervose(red)

memoriaapprendimento

Gli studiosi lo chiamano blocco di memoria,

o blocco di Kamin.

Si verifica quando un animale che ha

già imparato a rispondere a un input

percettivo, per esempio un suono, in

seguito non riesce ad apprendere a

rispondere a un input di tipo diverso,

come un lampo di luce, se questo

viene presentato insieme al primo.

Si tratta di un meccanismo fondamentale

per il processo di apprendimento

dall'esperienza, in cui ha un ruolo

centrale la presenza di un effetto

sorpresa.

Ora uno studio pubblicato sulla rivista "Scientific Reports" 

da Derek van der Kooy e colleghi

dell'Università di Toronto, in Canada,

ha scoperto che questo blocco non è

dovuto a un problema nel meccanismo

di formazione dei ricordi, quanto piuttosto

a un'incapacità di recuperarli.

Il risultato è stato ottenuto studiando 

Caenorhabditis elegans, un piccolo verme

lungo solo un millimetro, che rappresenta

uno degli organismi più utilizzati nei

laboratori di biologia, per la sua semplicità:

il suo sistema nervoso è formato da 302

cellule nervose, la cui posizione è nota con

certezza.

Per studiare il blocco di memoria in C. elegans,

van der Kooy e colleghi hanno utilizzato due

sostanze: il sale e la benzaldeide, che conferisce

alle mandorle il loro caratteristico sapore.

Normalmente i vermi sono attratti da queste

due sostanze, ma gli autori ne hanno

addestrato alcuni a sviluppare una forte

avversione al sapore del sale o all'odore

della benzaldeide. Hanno poi mostrato che

l'avversione per ciascuna di esse poteva

essere soppressa presentandole insieme

nell'ambiente intorno a verme.

Approfondendo a livello biochimico il processo,

hanno evidenziato che il ricordo dell'avversione

della benzaldeide, per esempio, si era formato,

ma non poteva essere recuperato:

il verme l'aveva dimenticato.

"Questo dato è molto interessante perché

contraddice la classica interpretazione del

blocco, in cui si ritiene che un elemento di

sorpresa sia necessario perché venga

disturbata la seconda associazione", ha

spiegato Daniel Merritt, primo autore

dell'articolo. "I nostri dati mostrano che la

memoria si forma ma è l'espressione di un

comportamento che è soppresso in qualche

modo".

L'effetto del blocco dura circa quattro ore.

Cosa succede nella mente del verme durante

quel tempo?

"Questa è la grande domanda", ha risposto

Merritt, che ora sta lavorando per scoprire parti

del cervello dei vermi che aiutano a integrare le

risposte di apprendimento del sale e della

benzaldeide.

"Essere in grado di descrivere appieno i

cambiamenti molecolari che stanno avvenendo

nella memoria è decisamente affascinante, ma

la memoria umana è troppo effimera e nebulosa

per poter fissare qualcosa", ha concluso il ricercatore.

"Studiandolo nei vermi, stiamo davvero facendo

molti progressi nel capire esattamente cosa sta

succedendo quando i ricordi sono formati e

recuperati, con un approccio molecola per molecola".