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Grandi storie di scienza.

Fonte: Le Scienze

STORIE DI GRANDI SCIENZIATIRobert Hooke:

la nascita della cellula e il genio che contrastò

Newton

Il microscopio perfezionato da Hooke

ALFONSO LUCIFREDI7 NOV 2016

Se mettete una sottile sezione di midollo

di sambuco o di sughero su un vetrino e

la osservate al microscopio, vedrete una

successione di strutture cave che si sus-

seguono per tutta l'estensione del tessuto

vegetale.

Sono cellule morte, delle quali l'unica parte rimasta

è la parete: ciò rende ben visibile la divisione

in singole unità.

Il primo a compiere questa osservazione fu

Robert Hooke, uno dei più importanti e influenti

scienziati della sua epoca.

Pensando alle unità abitative dei monasteri

dell'epoca, Hooke definì questi singoli elementi

"cellule" nel 1665, e il termine rimase da allora

in uso.

Soltanto un secolo e mezzo più tardi, però, si

iniziò ad ipotizzare che queste fossero l'unità

di base degli organismi viventi.

Robert Hooke non era arrivato a questa

scoperta per caso: aveva apportato perfeziona-

menti al microscopio, inventato da pochi decenni.

Il suo genio creativo lo portò a realizzare altre invenzioni

fondamentali per la ricerca scientifica, come il

telescopio a riflessione (più o meno in contemporanea

con Newton), il dinamometro, l'igrometro,

l'anemometro e il barometro a ruota; apportò

inoltre notevoli miglioramenti all'orologio.

Fu un grande fisico: la legge sulla forza elastica

porta il suo nome e fu tra i primi a sostenere la

teoria ondulatoria della luce, in aperto contrasto

con Newton; studiò le leggi sul moto dei pianeti

e, anche in questo caso, ebbe una forte polemica

col padre della gravitazione universale.

Fu anche un brillante paleontologo, chimico e

anatomista.

Hooke si dimostrò persino un valido architetto:

dopo l'incendio di Londra del 1666 partecipò

attivamente alla ricostruzione di importanti edifici,

tra cui la cupola della Cattedrale di St. Paul.

Pur essendo uno dei più influenti scienziati della

sua generazione, la lunga rivalità con Newton

portò Hooke all'oblio, dato l'enorme potere

giunto negli anni nelle mani del suo rivale.

Gran parte dei suoi successi così vennero

occultati o attribuiti ad altri, e persino il suo

ritratto fu rimosso dalla Royal Society, di cui

Newton era diventato presidente.

Anche per questo motivo oggi non conosciamo

con certezza quali fossero i reali lineamenti

di Robert Hooke.