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Gli antichi usi e costuni dei Neanderthal.

Anche i Neandertal seppellivano i loro morti

Fonte: Università di Bologna

Ricostruzione del sito di La Ferrassie (Credit E. Roudier) 

I risultati di un ampio studio multidisciplinare hanno

permesso di ricostruire, nel sito neandertaliano di La Ferrassie,

in Francia, la presenza di una sepoltura scavata in uno strato

sedimentario, nella quale 41.000 anni fa venne depositato il corpo

di un bambino di due anni.

Si tratta dei più recenti resti di Neandertal datati in modo diretto.

Una fossa scavata in uno spazio preparato per l'occasione

e il corpo di un bambino di due anni adagiato al suo interno:

un Neandertal vissuto 41.000 anni fa.

È lo scenario ricostruito da un gruppo internazionale di ricerca

a La Ferrassie, in Francia: uno dei più famosi siti neandertaliani.

I risultati - pubblicati su Scientific Reports - documentano

per la prima volta che i Neandertal seppellivano i loro defunti.

Non solo: i resti fossili esaminati appartengono al più recente

Neandertal fino ad oggi datato in modo diretto.

Lo studio è stato realizzato da una squadra di 14 ricercatori

provenienti da cinque paesi, guidata da Antoine Balzeau del CNRS

e del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi (Francia)

insieme ad Asier Gómez-Olivencia dell'Università dei Paesi

Baschi (Spagna).

Unica italiana del gruppo è la professoressa Sahra Talamo

direttrice del nuovo laboratorio di radiocarbonio BRAVHO

(Bologna Radiocarbon laboratory devoted to Human Evolution)

presso l'Università di Bologna e dell'Istituto Max Planck di

Antropologia Evolutiva (Germania), che ha realizzato le datazioni

al radiocarbonio dei reperti, fondamentali per ricostruire il

contesto temporale del ritrovamento.

"Si tratta di risultati sorprendenti, che aggiungono un nuovo

importante tassello al puzzle per comprendere lo sviluppo di

comportamenti complessi nei Neandertaliani", dice Talamo.

"Questo lavoro dimostra ancora una volta l'importanza della

datazione diretta dei resti umani, che in questo caso è caduta

anche nella parte della nuova curva di calibrazione IntCal20

che ha migliorato la risoluzione delle analisi al radiocarbonio".

L'ipotesi che i Neandertal seppellissero i loro morti - con tutte

le implicazioni simboliche e comportamentali che sono associate

a questa pratica - è da tempo oggetto di un ampio dibattito.

Molti ricercatori sostengono che solo l'Homo Sapiens praticasse

attività funerarie.

Ma questo è forse dovuto anche al fatto che molti dei resti di

Neandertal meglio conservati sono stati ritrovati più di un

secolo fa, quando le tecniche di scavo erano molto meno rigorose

degli standard attuali: un elemento che ha reso a lungo impossibile

convalidare le potenziali sepolture con criteri scientifici moderni.

Per questo il gruppo di ricerca è tornato sul famoso sito

neandertaliano di La Ferrassie: un rifugio roccioso che si trova

vicino ad una collina calcarea nel comune di Savignac de Miremont,

nella regione francese della Dordogna.

Qui all'inizio del secolo scorso vennero infatti ritrovati diversi

scheletri di Neandertaliani adulti. E tra il 1970 e il 1973 emersero

anche i resti di un bambino, identificato come La Ferrassie 8.

Gli studiosi hanno quindi messo in campo un'indagine

multidisciplinare per documentare il contesto archeologico di

La Ferrassie 8, svolgendo ricerche direttamente sul sito archeologico

ma anche nelle collezioni del Museo Archeologico Nazionale di Les

Eyzies e del Museo Nazionale di Storia Naturale a Parigi, oltre

che negli archivi del Musée de l'Homme e dell'Institut de

Paléontologie Humaine, sempre a Parigi.

In questo modo è stato possibile tracciare la distribuzione spaziale

dei resti umani e degli oggetti archeologici ritrovati sia durante gli

scavi effettuati nel 1968 e nel 1973 che nel corso di nuovi scavi

realizzati nel 2014.

Sono emersi così quasi cinquanta nuovi frammenti di fossili umani.

Sono stati inoltre raccolti dati geocronologici grazie alla datazione al

Carbonio 14 e alla datazione con luminescenza (OSL).

E sono state effettuate analisi del DNA proteomico e antico, un'analisi

tafonomica completa di tutti i resti ossei umani e della fauna associata,

e analisi sul contesto geologico e stratigrafico del sito.

Collegando tutti i dati raccolti, i ricercatori hanno così dimostrato

la presenza di una sepoltura scavata in uno strato sedimentario

sterile, privo di altri oggetti archeologici, nella quale è stato depositato

il corpo di un bambino di due anni.

All'interno, un frammento di osso umano è stato identificato con una

tecnica di spettrometria di massa chiamata ZooMS ed è stato associato

ai Neandertal attraverso lo studio del suo DNA mitocondriale.

Dopo essere stato datato con il metodo del radiocarbonio, gli è stata

assegnata un'età compresa tra i 41.700 e i 40.800 anni fa.

"Si tratta di una datazione non solo più recente rispetto ai resti

faunistici trovati nel livello archeologico soprastante, ma anche

più recente dell'età ottenuta con il metodo della luminescenza per

lo strato sedimentario che circonda il bambino", commenta Antoine

Balzeau. "È la prima volta in Europa che una simile quantità di

dati scientifici permette di dimostrare che i Neandertal hanno

effettivamente seppellito volontariamente uno dei loro defunti".

L'età ottenuta per questo Neandertal è coerente con l'età dello

strato archeologico da cui è emerso che nel sito di Ferrassie era

presente l'industria del periodo Châtelperroniano, ed è coerente

anche con altri fossili di Neandertaliani associati a questa cultura

in altre parti dell'Europa occidentale.

Inoltre, si tratta della datazione più recente ottenuta direttamente

su un Neandertal utilizzando rigorose tecniche di pretrattamento

con il radiocarbonio.

"Questi risultati mostrano quanto l'approccio multidisciplinare

con cui è stata realizzata questa ricerca sia essenziale per far

progredire la nostra comprensione del comportamento di Neandertal,

comprese le pratiche funerarie", dice in conclusione

Asier Gómez-Olivencia.

Lo studio è stato pubblicato su Scientific Reports - rivista del

gruppo Nature - con il titolo "Pluridisciplinary evidence for burial

for the La Ferrassie 8 Neanderthal child".

A coordinare la ricerca sono stati Antoine Balzeau del CNRS e del

Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi (Francia) e

Asier Gómez-Olivencia dell'Università dei Paesi Baschi (Spagna).

Per l'Università di Bologna ha partecipato la professoressa Sahra

Talamo, docente al Dipartimento di Chimica "Giacomo Ciamician", d

irettrice del nuovo laboratorio di radiocarbonio BRAVHO (Bologna

Radiocarbon laboratory devoted to Human Evolution) e Principal

Investigator del progetto di ricerca europeo RESOLUTION

(ERC Starting Grant N. 803147).

Il progetto è pensato per sviluppare set di dati di calibrazione

al radiocarbonio ad alta risoluzione che permettano di ottenere

datazioni in grado di fare luce sui periodi chiave della preistoria europea.