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Il moderno DNA di Neanderthal

Fonte: articolo riportato dall'Internet

05 ottobre 2018

L'eredità Neanderthal che ci protegge dai virus

© SPL/AGF Ben 152 varianti geniche che ci proteggono

da virus sono un'eredità dell'incrocio tra Neanderthal ed

esseri umani moderni.

Arrivati in Eurasia centinaia di migliaia di anni prima degli 

Homo sapiens, i Neanderthal avevano avuto il tempo di

evolvere difese contro virus presenti in Europa e in Asia ma non

in Africa, un vantaggio adattativo che ha assicurato la permanenza

di quelle varianti nel nostro genoma

I Neanderthal ci hanno lasciato un'eredità genetica positiva:

un cospicuo numero di mutazioni in alcuni geni che offrono prote-

zione da molti virus a RNA.

La scoperta - fatta dai biologi evoluzionisti David Enard, dell'Università

dell'Arizona a Tucson, e Dmitri A. Petrov, della Stanford University, e

illustrata su "Cell" - è un'ulteriore conferma dell'importanza del

patrimonio genetico che abbiamo ereditato dai nostri cugini estinti.

I Neanderthal sono scomparsi fra 30.000 e 40.000 anni fa, ma hanno

fatto in tempo a incrociarsi con la nostra specie, che aveva da poco

iniziato a diffondersi in tutto il mondo.

Le tracce di questo incrocio sono presenti in buona parte delle

popolazioni non africane, e rappresentano in media circa il 2

per cento del genoma.

Alcune di queste tracce, inoltre, sonomolto più diffuse di altre,

tanto da suggerire che la loro persistenza sia legata a un vantaggio

evolutivo.

Analizzando i circa 4500 geni che negli esseri umani moderni

interagiscono con i virus attraverso le proteine che producono, e

confrontandoli con il database dei geni neanderthaliani identificati

finora, Enard e Petrov hanno individuato 152 sequenze di DNA

tipiche dei Neanderthal.

Probabilmente i Neanderthal contagiarono i primi esseri umani

moderni arrivati in Eurasia con i virus a RNA tipici del continente,

ma grazie al mescolamento delle popolazioni trasmisero loro anche

le difese genetiche che avevano sviluppato, secondo un modello

detto "veleno-antidoto" (Cortesia Enard & Petrov / Cell)

Una serie di test ha permesso di concludere che le proteine espresse

da quei geni di origine neanderthaliana offrono una certa protezione

dalle infezioni dovute a diversi tipi di virus a RNA.

In particolare, le proteine prodotte dalle varianti neanderthaliane

interferiscono con il ciclo di replicazione del virus all'interno della

cellula infettata, impedendone quindi la riproduzione e la capacità

di infettare a cascata sempre più cellule.

I Neanderthal - osservano i ricercatori - vissero fuori dall'Africa per

centinaia di migliaia di anni, un tempo sufficiente perché il loro

sistema immunitario evolvesse delle difese contro virus presenti in

Europa e in Asia ma non in Africa. "Gli esseri umani moderni - ha

detto Enard - hanno 'preso in prestito' le difese genetiche già presenti

nei Neanderthal senza dover aspettare che si sviluppassero le loro

mutazioni adattative, che avrebbero richiesto molto più tempo." (red)