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I fratelli Van Halen sono nati a Nimega (Nijmegen in olandese), nei Paesi Bassi:.  Nel 1968 la famiglia si trasferì in California a Pasadena.

 La band fu presto completata dallo storico bassista Michael Anthony e quindi dal primo cantante David Lee Roth. Negli USA Eddie entrò in contatto con la musica rock e in particolare con quella dei Cream e di Jimi Hendrix, che lo influenzò molto dal punto di vista del sound.. Furono scoperti dal bassista dei Kiss, Gene Simmons, il quale riuscì a far combinare un primo incontro della band con la famosa casa

Con l'album di debutto Van Halen il gruppo salì prepotentemente alla ribalta, soprattutto grazie alla tecnica di Eddie, che divenne ben presto uno dei chitarristi più considerati della scena heavy metal. Il successo di quest'album non fu mai ripetuto nei primi anni ottanta: gli album Van Halen II (pubblicato nel 1979), Women and Children First (1980), Fair Warning (1981) e Diver Down (1982) non riuscirono a eguagliarne le vendite nonostante l'ottima qualità sonora. Nel 1983 ci furono screzi tra il produttore ed Eddie van Halen; quest'ultimo voleva avere più indipendenza nella composizione della musica, quindi fece costruire i 5150 Studios, dove i Van Halen avrebbero registrato tutti i loro successivi album. Questa scelta fu ampiamente ripagata: l'anno successivo uscì 1984, che avvicinò molto il successo del loro album di debutto, anche perché lo stile musicale si avvicinò alle melodie tipiche dell'hair metal: per la prima volta, infatti, usarono ampiamente le tastiere. Fu questo il motivo che portò il loro singolo Jump alla prima posizione delle classifiche americane, un traguardo che non fu mai più raggiunto.

Tuttavia, proprio nel momento in cui sembravano al vertice del loro successo, David Lee Roth lasciò il gruppo. Varie teorie sono state esposte sull'allontanamento di Diamond Dave dai Van Halen.

Si dovette dunque scegliere chi avrebbe dovuto sostituire David Lee Roth. Nel 1985 fu reso ufficiale che Sammy Hagar, ex cantante dei Montrose  il nuovo cantante dei Van Halen. Hagar resterà il frontman del gruppo per 11 anni.

Il loro primo album di questo periodo, 5150, segue la stessa linea di 1984, ed è ad oggi l'album più venduto del periodo di Sammy Hagar, nonché il primo album dei Van Halen a raggiungere la prima posizione delle classifiche statunitensi (obiettivo che raggiungeranno con tutti gli album prodotti con Hagar). Negli album seguenti si può notare, invece, un significativo cambiamento nello stile strumentale del gruppo. Nel 1988 pubblicano OU812. L'album For Unlawful Carnal Knowledge (1991) fu l'unico a far ricevere al gruppo i loro unici premi: un Grammy Award per il migliore album hard rock e il premio di video dell'anno da parte di MTV per il loro singolo Right Now. Nel '95 viene pubblicato l'album intitolato Balance, l'ultimo di questo periodo con Hagar, disco che riesce a vendere 4 milioni di copie. Nel 1996 ci fu tensione nel gruppo durante la registrazione del loro contributo alla colonna sonora del film Twister, che culminò nell'esclusione di Sammy Hagar dalla band nonostante il gruppo affermi che sia stato il cantante ad andarsene.

Dal 1998 il frontman del gruppo sarà Gary Cherone, proveniente dagli Extreme. Con Cherone la band incide un solo disco, Van Halen III, Problemi di salute di Eddie van Halen porteranno successivamente allo scioglimento del gruppo dopo un ultimo concerto tenuto nelle isole Hawaii. Dovette anche essere interrotto il progetto di un nuovo album.

Già nel 1996 era stato tentato un riappacificamento con David Lee Roth, e la presenza di due nuove tracce con il suo contributo vocale nella raccolta The Best of Van Halen, Vol. 1 faceva ben sperare. Tuttavia, le vecchie avversioni comparirono di nuovo e Lee Roth se ne andò ancora una volta.

Nel 2003 ci fu un nuovo ritorno in seno al gruppo di Sammy Hagar con cui pubblicarono un nuovo album, The Best of Both Worlds, una raccolta dei più grandi successi della band con l'aggiunta di tre nuove tracce con Hagar alla voce. Nel 2004 i Van Halen eseguirono un tour di riunione con Hagar, Tuttavia, Eddie van Halen ebbe seri problemi con l'alcool in questo periodo, cosa che si rifletté negativamente sulla performance del gruppo nei concerti. Sammy Hagar, alla fine del tour, si rifiutò di proseguire la sua avventura con i Van Halen.

Nel settembre 2006 il bassista storico Michael Anthony è stato cacciato dalla band e rimpiazzato da Wolfgang Van Halen, il figlio di Eddie. Tuttora però Anthony suona con Sammy Hagar nell'ambito sia della band solista di quest'ultimo che nei Chickenfoot. Nel 2007 il gruppo è stato inserito nella Hall of Fame, ed iniziò a circolare la voce che la band stesse per organizzare un tour celebrativo di riunione. Trovato l'accordo con David Lee Roth, egli si trova di nuovo ad essere il cantante dei Van Halen dopo 22 anni dalla sua ultima esibizione nella band. Tuttavia, sul sito ufficiale dei Van Halen, Eddie annunciò il ritiro in un centro di riabilitazione, deciso a tornare ai massimi livelli. Quando Eddie uscì finalmente dalla clinica, la riunione con David Lee Roth venne ufficializzata. Il tour iniziò il 27 settembre del 2007 da Charlotte nella Carolina del Nord, e si concluse il 2 giugno 2008 alla Van Andel Arena a Grand Rapids, in Michigan.

Nel gennaio del 2012 viene annunciata l'uscita del nuovo album A Different Kind of Truth per il 7 febbraio 2012, anticipata dal singolo apripista, Tattoo, uscito il 10 gennaio 2012.