Il libro “L’epidemia di sterilità. A New Approach to Understanding Allergic and Autoimmune Diseases” è stato nominato per il Sanity Literary Prize. Puoi votare per questo, così come per altri libri su argomenti medici, qui

Niente “vecchi amici”

Alla fine degli anni ’80, l’epidemiologa tedesca Erica von Mutius credeva fermamente di fallire come scienziata. Ha trascorso due anni a studiare la relazione tra inquinamento atmosferico e malattie come la groppa, che è accompagnata da una tosse sibilante e colpisce soprattutto i bambini piccoli. Tuttavia, il progetto è andato in pezzi. I metodi di raccolta dei dati tra le regioni non erano armonizzati, rendendo impossibile confrontare e trarre conclusioni significative.

Quando il suo supervisore von Mutius l’ha esortata ad avviare un nuovo progetto, è rimasta inorridita dalla prospettiva e ha presentato domanda per quella che le sembrava una cifra esorbitante di oltre un milione di marchi tedeschi, che attualmente è di circa $ 2,5 milioni. Con grande sgomento di von Mutius, ricevette questa sovvenzione.

E poi è intervenuta la storia. All’inizio di novembre 1989, durante una conferenza stampa in diretta, il portavoce della Germania dell’Est Günter Schabowski fece una dichiarazione inaspettata: “Oggi si è deciso di dare a tutti i cittadini l’opportunità di lasciare il Paese attraverso i posti di blocco”. Ore dopo, migliaia di tedeschi dell’est si sono riuniti alla Porta di Brandeburgo, attraverso la quale correva il muro di Berlino, una struttura in cemento alta 3,6 metri che simboleggiava la divisione della Germania in due parti dopo la seconda guerra mondiale, nonché decenni di calma tesa durante la guerra fredda. Dall’altra parte del muro si era radunata un’enorme folla di berlinesi occidentali, che sventolavano bandiere e suonavano le trombe. Il blocco orientale iniziò a sgretolarsi e la Germania, divisa per più di quarant’anni, intraprese il cammino della riunificazione.

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In collaborazione con i colleghi della Germania dell’Est, von Mutius ha scoperto che livelli più elevati di inquinamento nell’Est avevano effettivamente maggiori probabilità di causare irritazione ai polmoni. Nella Germania orientale, la bronchite era circa due volte più comune che nella Germania occidentale. Ma, stranamente, questo non si applicava all’asma, la cui prevalenza era approssimativamente la stessa in entrambe le Germania. Ancora più sorprendente era il fatto che un’altra malattia allergica fosse molto meno comune in Oriente. Nella Germania orientale più inquinata e più povera, il numero di persone che soffrivano di raffreddore da fieno era da tre a quattro volte inferiore a quello occidentale. Von Mutius non sapeva che farsene di questa scoperta. Ha commesso un errore? Forse i risultati sono stati proprio questo perché ha usato diversi metodi diagnostici? Tuttavia, i test di iniezione cutanea hanno confermato questo schema. I tedeschi dell’est erano molto meno allergici dei tedeschi dell’ovest, nonostante la maggiore esposizione agli acari della polvere e alle muffe.

Nel 1992, Erica von Mutius ha ricevuto una borsa di ricerca di un anno presso il Center for Respiratory Diseases dell’Università dell’Arizona a Tucson. Ha discusso l’argomento con Fernando Martínez, un altro scienziato per il quale lo studio dell’asma era di grande interesse. Rimase perplesso sulle proprie conclusioni inaspettate. Dopo aver osservato un gruppo di quasi 800 bambini nati a Tucson, Martinez ha notato che più infezioni del tratto respiratorio inferiore questi bambini avevano in tenera età, meno probabilità avevano di sviluppare l’asma. Questo modello era contrario alle credenze popolari. Tutti sapevano che le infezioni respiratorie aggravavano l’asma, non la prevenivano. Ora ci sono dati per una popolazione completamente diversa, in un ambiente completamente diverso, che contraddice anche i presupposti comuni.

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Nel novembre 1989, lo stesso mese in cui cadde il muro di Berlino, l’epidemiologo David Strachan pubblicò un breve articolo sul British Medical Journal intitolato Febbre da fieno, igiene e dimensioni della casa. . Questo articolo era nella mente di Mutius.

Strachan ha analizzato le cartelle cliniche di oltre 17.000 bambini britannici nati nella stessa settimana del 1958. Ha studiato i dati su questi bambini fino all’età adulta, quindi ha cercato di determinare quei fattori all’inizio della loro vita che erano associati allo sviluppo di allergie in un periodo successivo. Alla fine, ha trovato il singolo fattore più associato allo sviluppo della febbre da fieno o SARS prima dei 23 anni: il numero di bambini più grandi nella stessa famiglia al momento in cui il bambino compiva undici anni. Maggiore è il numero di bambini grandi attorno a una persona durante l’infanzia, minore è il rischio di sviluppare malattie allergiche nella prima età adulta.

Questo effetto era molto evidente. Le allergie si sono sviluppate nel 20% dei primogeniti, ma se il bambino aveva due fratelli e sorelle maggiori, questa cifra era del 12%. E con quattro fratelli e sorelle maggiori, solo l’8% dei bambini ha sviluppato allergie. Per i primogeniti e il quarto figlio, questo indicatore differiva di due volte e mezzo. Strachan non credeva che questo fenomeno dipenda da fattori socioeconomici, ad esempio che le persone con redditi più bassi abbiano più figli o che alcuni aspetti della povertà proteggano dall’asma.

Stracan ha sostenuto che l’infezione in tenera età è la spiegazione più probabile per questo pattern. Avere fratelli maggiori aumenta la probabilità di contrarre raffreddori e altre malattie infettive. Le famiglie numerose vivono in condizioni favorevoli alla diffusione dell’infezione. L’ipotesi di Strachan spiegava pienamente il recente aumento della prevalenza delle malattie allergiche nei paesi sviluppati. Ha sostenuto che fattori come le dimensioni relativamente ridotte della famiglia alla fine del XX secolo, nonché la pulizia senza precedenti del mondo moderno in generale, hanno portato a una diminuzione del carico infettivo durante l’infanzia. La mancanza di seri test del sistema immunitario in tenera età rende le persone più inclini alle malattie allergiche, anche se non è ancora chiaro quali meccanismi siano alla base di questo fenomeno.

L’ipotesi di Strachan ha fornito a Mutius e Martinez un quadro concettuale per interpretare i loro risultati. L’anello di congiunzione era il sovraffollamento della popolazione.

Martinez ha continuato a studiare i bambini a Tucson, mentre Mutius è tornato all’Università di Monaco. Come Strachan ai suoi tempi, ha attirato l’attenzione sul fatto che nella Germania dell’Est vivono in modo molto più affollato che in Occidente. Inoltre, nell’ex Repubblica Democratica Tedesca, i bambini piccoli avevano maggiori probabilità di frequentare la scuola materna mentre le loro madri lavoravano (70% contro 7,5% nella Germania Ovest). Se l’infezione aumenta le difese immunitarie dei bambini, come riteneva Strachan, allora i bambini della Germania dell’Est avevano quasi certamente maggiori probabilità di essere infettati in tenera età rispetto ai bambini della Germania dell’Ovest.

In un certo senso, Mutius ha aperto una finestra sul passato. Le condizioni di vita nella Germania dell’Est corrispondevano all’incirca a quelle in Germania e in altri paesi europei alla vigilia della seconda guerra mondiale. E anche la prevalenza delle malattie allergiche nella moderna Germania dell’Est assomigliava alla situazione in Germania all’inizio del XX secolo, prima dell’inizio dell’epidemia di allergia. I tedeschi dell’est rimasero in questo ambiente immunologico, mentre i tedeschi dell’ovest si trovarono in un nuovo ambiente più incline alle malattie allergiche. Se Mutius fosse in grado di determinare esattamente quale fattore è andato perso o è apparso nella Germania Ovest nei decenni trascorsi dalla partizione alla riunificazione tedesca, questo le permetterebbe di trovare un modo per superare l’epidemia di allergia.

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“Un’epidemia di sterilità. Un nuovo approccio alla comprensione delle malattie allergiche e autoimmuni”