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Autismo e pesticidi, i dati di una correlazione

fonte: Le Scienze

In uno studio statunitense, soggetti

esposti a pesticidi prima della nascita

hanno mostrato un rischio di autismo

più alto rispetto a soggetti che invece

non ne erano stati esposti a questi prodotti

chimici.

Questa correlazione però non dice che

l'autismo è collegato in maniera certa

all'esposizione ai pesticidi sebbene faccia

suonare un forte campanello di allarmedi

Salvo Di Grazia

neuroscienzeagricolturaautismo

Chi conosce il linguaggio della scienza sa

che c'è un concetto fondamentale, utile

per non incorrere in errori clamorosi e

conclusioni affrettate: correlazione non

è causalità.

Non tutto ciò che è collegato a qualcosa

è causato da questa cosa.

Di esempi se ne potrebbero fare tanti e

uno spunto proviene da uno studio recente

che si occupa di due argomenti attuali e

molto interessanti.

I disturbi del neurosviluppo (l'autismo è

uno di essi) e l'uso di pesticidi.

Partiamo da due presupposti: l'autismo è

un disturbo molto complesso (non per niente

si parla di "spettro autistico") con molte

varianti, caratteristiche diverse e difficile da

definire.

Sembra sempre più evidente che la sua

origine sia genetica, legata alla fase di sviluppo

embrionale ma sembra esserci anche una piccola

componente ambientale.

Il secondo presupposto è che sono pochissime

le sostanze "veramente" tossiche per l'uomo.

Tutto può essere tossico ma anche la cosa

più tossica del mondo, in piccolissime dosi,

può essere innocua o addirittura utile alla

salute umana (vedi alcuni farmaci).

Questi concetti bisogna tenerli presenti per

capire di cosa parliamo.

Lo studio recente di cui parlavo all'inizio si

collega a questi due concetti.

Pubblicato sul "British Medical Journal" 

(non è un particolare secondario, si tratta

di una delle riviste mediche più importanti al

mondo), lo studio trova una correlazione tra

i disturbi del neurosviluppo e l'uso di pesticidi.

Si tratta di un classico "studio osservazionale",

i ricercatori cioè, hanno preso dei dati, li hanno

studiati e collegati, ottenendo dei risultati e

si sono fermati a questi.

Gli autori, americani, hanno analizzato i registri,

che negli Stati Uniti sono obbligatori, sull'uso di

diserbanti e pesticidi in una precisa regione

agricola.

Hanno studiato 2961 persone con diagnosi di

autismo, (445 delle quali con disabilità intellettiva)

e 35.370 controlli (cioè persone in salute dello

stesso sesso ed età).

Hanno calcolato, con una stima, l'esposizione di

queste persone ai pesticidi: tramite i registri si

stimavano le quantità di pesticida usate nei due

chilometri di superficie attorno a ciascun individuo

e quindi si poteva risalire a quanto pesticida era

stato esposto ognuno di essi prima della nascita.

Sono stati testati 11 pesticidi (i più usati, tra

i quali glifosato, chlorpyrifos, avermectin e

diazinone).

I risultati finali hanno mostrato come le persone

esposte prima della nascita (quindi le cui madri,

in gravidanza, abitavano vicino ai campi trattati)

a questi pesticidi mostravano un rischio di autismo

più alto delle persone che invece non ne erano

state esposte.

Questo rischio era (in generale) minore nel periodo

del concepimento e un anno dopo la nascita.

La correlazione più forte è stata quindi quella

durante la gravidanza, in particolare per glifosato

e avermectin.

()

Come leggere questi dati?

L'autismo è causato dai pesticidi?
Il risultato può suonare allarmante (quei

pesticidi sono usati anche da noi e ormai le

zone agricole sono spesso densamente

abitate) anche perché non è nuovo e conferma

osservazioni precedenti, ma probabilmente

basta fare un po' di chiarezza per capirlo

meglio e non vedere tutto nero.

Intanto possiamo dire che, per le caratteristiche

dello studio, ci troviamo davanti a una correlazione

non per forza indice di causalità.

Questi dati, infatti, non ci dicono che l'autismo sia

collegato in maniera certa all'esposizione ai

pesticidi ma fa suonare un campanello di allarme

che inizia a essere forte.

Mai però trarre conclusioni da una semplice

correlazione, sarebbe ingenuo.

Negli anni, infatti, l'autismo è stato correlato

(anche in maniera importante) con moltissime

cose.

Sono correlati autismo e aumento di peso

materno in gravidanza, lo è l'uso di antibiotici

in gravidanza e la nonna del nascituro fumatrice,

l'età paterna e persino la carenza di ferro, e

questa è solo una parte dell'elenco di ciò che

le ricerche hanno correlato con i disturbi dello

spettro autistico.

Correlare freddamente due dati può quindi

farci arrivare a conclusioni inutili.

Che peso dobbiamo dare allora a questa

ulteriore correlazione? Quello giusto.

Lo studio è certamente interessante, conferma

alcune ipotesi (per esempio quella che l'origine

dell'autismo risalga al periodo di gestazione)

e ne rafforza altre (per esempio che una piccola

ma quasi certa porzione dei casi di autismo

abbia causa ambientale) ma ha sicuramente

parecchie limitazioni.

Per esempio la correlazione, seppur presente,

è molto bassa, per alcuni tipi di pesticida

bassissima, cosa che fa pensare a un alto rischio

di errore, anche perché l'esposizione ai pesticidi

è stata solo stimata (tramite i dati registrati negli

archivi statunitensi), non sappiamo cioè quale

quantità di pesticidi abbia raggiunto veramente

quelle persone in epoca gestazionale ma possiamo

solo "immaginarlo".

Altro dato importante è che quelle aree

studiate hanno un altissimo utilizzo di pesticidi

e si tratta di aree agricole e rurali dove già può

esserci un più alto rischio di problemi dello

sviluppo neurologico, indipendentemente quindi

dall'uso di pesticidi.

Gli studiosi inoltre non hanno seguito i bambini

nel loro sviluppo (si sono fermati alla diagnosi di

autismo).

I soggetti con questa diagnosi analizzati nello

studio sono in maggioranza maschi (e l'autismo

ha un'incidenza maggiore proprio nel sesso

maschile) e hanno madri di età più avanzata

(e questo è un ulteriore fattore di rischio).

Prendere per oro colato la conclusione di

questo studio, insomma, rischia di portarci in

una strada senza uscita. Se è vero (e anche

scientificamente plausibile) che pesticidi (e

inquinamento in generale), insetticidi e smog

siano fattori di rischio per i disturbi dello

spettro autistico non possiamo ancora dire

fino a che punto lo siano, per quali motivi e

per quali quantità e d'altronde sono centinaia

le sostanze considerate potenzialmente

dannose in gravidanza. Però il dato c'è e

conferma dati simili.

La "lezione" che quindi dobbiamo conservare

è la conferma di un fatto di buon senso quasi

proverbiale: in gravidanza bisogna essere cauti.

Se già è bene vivere in un ambiente pulito e

salubre, questo deve valere ancora di più nel

periodo della gestazione. Un dato che sembra

ovvio ma che non sarà mai ripetuto a sufficienza

e l'Italia, nazione con tradizione agricola

secolare, deve ricordarsene.