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Buchi neri colossali e fabbriche di stelle

Nella quotidiana caccia alla miriade di oggetti che popolano il nostro universo una galassia, denominata 4C60.07, ha attratto l’attenzione degli astronomi per l'intensa emissione radio, segno della presenza di un quasar, un buco nero in rapida rotazione.

Un quasar (contrazione di quasi-stellar radio source, radiosorgente quasi stellare) è un oggetto astronomico che somiglia molto ad una stella. Alcuni quasar mostrano rapidi cambiamenti della loro luminosità, il che implica che sono molto piccoli (un oggetto non può cambiare luminosità più velocemente del tempo che la luce impiega ad attraversarlo). Se l'interpretazione cosmologica è giusta, l'enorme luminosità e le brusche fiammate di un quasar sono totalmente inimmaginabili per la mente umana: un quasar medio può incenerire l'intero pianeta Terra da numerosi anni luce di distanza ed emettere tanta energia in un secondo quanta il Sole ne emette in centomila anni.

La maggior marte delle galassie primordiali contenevano buchi neri di dimensioni colossali: è questa la convinzione a cui sono giunti alcuni astronomi in base ai risultati di recenti osservazioni su due galassie estremamente distanti compiute grazie al Submillimeter Array (SMA), costruito sulla sommità del Mauna Kea nelle isole Hawaii, (il Submillimeter Array è uno strumento per l'osservazione submillimetrica di alta risoluzione alla lunghezza d'onda tra 1.3 e 0.3 mm. ed è composto da una schiera di otto antenne che misurano 6 metri di diametro).

"L’aspetto più interessante è che entrambe le galassie contengono buchi neri supermassicci al loro centro. Le implicazioni di una simile scoperta sono evidenti: potrebbero esistere numerosissimi altri oggetti di questo tipo nell’universo che non sono ancora stati scoperti.”

A causa della finitezza della velocità della luce, le due galassie vengono osservate com’erano appena 2 miliardi dopo il Big Bang (che risale a 15 miliardi di anni fa...) e mostrano alcune differenze notevoli: una è un sistema morto, che ha già formato tutte le sue stelle e utilizzato tutto il suo combustibile gassoso. La seconda è ancora viva, e ospita una notevole quantità di gas e polveri che possono formare nuove stelle.