tre lunghi minuti

Cosa c'è "poco" lontano da noi...

La stella a noi più vicina, come molti sapranno, è Proxima Centauri, il nome stesso (Proxima=prossima=la più vicina) ci dice qualcosa sulla sua vicinanza al nostro sole, si trova, infatti, a soli 4,2 anni luce da noi.  

Ma c'è un altro oggetto molto interessante che si trova nella costellazione di Eridano e somiglia molto al nostro sistema solare: Epsilon Eridani. La particolarità di questo sistema, evidenziata da recenti osservazioni, è che Epsilon Eridani ha ben due fasce di asteroidi e una di corpi ghiacciati.

La fascia più interna è virtualmente una gemella di quella presente nel sistema solare, (la cintura degli asteroidi che si trova tra l'orbita di Marte e quella di Giove),  mentre quella più esterna ospita una quantità di materiali 20 volte superiore. Inoltre, la presenza di questi tre anelli di materiale implica che i pianeti che non sono visibili confinano con esse e ne modificano la struttura.

Situata a circa 10,5 anni luce dalla Terra, la stella è leggermente più piccola e più fredda del Sole, e rappresenta la nona stella più vicina a noi. Epsilon Eridani è visibile anche a occhio nudo ed ha un’età stimata di soli 850 milioni di anni, rispetto ai 5 miliardi di età del nostro sole di mezz'età.

Proprio in virtù di questa notevole differenza di età, Epsilon Eridani e il suo sistema planetario possono costituire un valido modello del sistema solare quando aveva un’età simile.

"Studiare Epsilon Eridani è come avere una macchina del tempo per studiare il sistema solare quando era giovane”, ha spiegato Massimo Marengo, astronomo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e coautore dell’articolo in via di pubblicazione della rivista “The Astrophysical Journal”.

Il sistema solare, come noto, ha infatti una fascia di asteroidi di roccia nella regione compresa tra le orbite di Marte e Giove, a circa tre unità astronomiche (u.a.) dal Sole. In totale, essa contiene all’incirca un ventesimo della massa della Luna. La prima fascia di Epsilon Eridani – scoperta come le altre grazie al Telescopio spaziale Spitzer, della NASA – orbita a una distanza simile dalla Stella. La seconda si trova invece a circa 20 u.a., all’incirca la stessa distanza di Urano dal Sole, e contiene all’incirca la stessa massa della Luna.

Il terzo anello, già osservato in passato, si estende invece tra 35 e 100 u.a. da Epsilon Eridani. Una simile riserva di ghiaccio nel nostro sistema planetario  è costituita dalla fascia di Kuiper che si trova al di là dell'orbita di Nettuno nella cosiddetta nube di Oort, che tuttavia conserva solo un centesimo del materiale del suo analogo extrasolare.