Incontro Ravvicinato

Su Saturno sta per accadere qualcosa di così spettacolare che anche Hubble (HST) si prenderà una pausa per dare un'occhiata.

"Il 24 febbraio ci sarà un quadruplo transito di lune di Saturno", dichiara Keith Noll del Hubble Space Telescope Science Institute. "Titano, Mimas, Dione ed Encelado passeranno direttamente davanti a Saturno e vedremo le loro sagome attraversare tutti e quattro contemporaneamente."

Hubble non sarà il solo a osservare. Anche gli astrofili saranno in grado di vedere molto. Purtroppo, per noi europei, la "tempistica" favorisce gli osservatori lungo la costa del Pacifico del Nord America, l'Alaska, le Hawaii, l'Australia e l'Asia orientale.

Nel frattempo l'8 febbraio scorso, l'astrofotografo Christopher Go delle Filippine ha registrato una sequenza di "anteprima" quando Titano ha transitato da sola sul disco di Saturno. Ha registrato questo filmato utilizzando un telescopio da 11 pollici.



"Mi sono svegliato all'una del mattino per fotografare il passaggio di Titano attraverso il disco di Saturno", spiega il fotografo. "Il cielo era nuvoloso, ma aspettando con pazienza e fiducia ho avuto la fortuna di vedere la fine del transito attraverso una pausa tra le nuvole. L'emergere di Titano è stato davvero stupefacente perché ha dato alla luna un aspetto tridimensionale!"

Transiti come questi sono rari infatti accadono solo ogni 14 - 15 anni. Nel 1995-96, l'ultima volta che la "geometria" è stata favorevole, Hubble ne ha fotografato due (Titan e Tethys) e tre (Mimas, Enceladus, Dione) di lune di Saturno in transito. Questa sarà la prima volta che HST ne "cattura" quattro.

L'evento inizia Martedì mattina, 24. Feb alle 10:54 UT (2:54 am PST) quando la circolare ombra di Titano si proietterà sull'atmosfera di Saturno. Circa quaranta minuti dopo, il rubicondo disco di Titano sarà transitato oltre.

"Titano è così grande che si può vedere anche solo guardando attraverso l'oculare di un piccolo telescopio e non è richiesta nessun tipo di fotocamera speciale per osservarlo", dice Christopher Go.

Uno dopo l'altro, il piccolo Mimas, Dione ed Encelado seguiranno Titano. Alle 14:24 UT, tutti e quattro i satelliti e le loro ombre si troveranno contemporaneamente sul disco di Saturno.
Per fotografare i piccoli satelliti, sarà però necessario un telescopio di medie dimensioni dotato di una buona camera CCD.

Le osservazioni di Hubble sono parte importante dell' Hubble Heritage Project volto a produrre immagini di eccezionale bellezza per il pubblico in generale. "Solo lo 0,5% del tempo di osservazione di Hubble è dedicata ai lavori del Hubble Heritage Project", spiega Noll, uno dei leader del progetto, "perché siamo molto ambiziosi riguardo i nostri obiettivi." Egli ritiene che l'immagine del quadruplo transito potrebbe figurare tra i migliori scatti d'archivio relativi ai pianeti.