Incontro Ravvicinato

Pochi giorni fa, il 2 luglio, i bolometri dello strumento High Frequency Instrument (HFI) a bordo del satellite Planck hanno raggiunto la loro incredibile temperatura di lavoro: 0,1 gradi Kelvin, pari a -273,05 °C! Dal momento che la temperatura dell'Universo è di circa -270°C, si può ritenere il luogo più freddo di tutto il cosmo.

Un bolometro è sostanzialmente un "termometro" che misura la radiazione elettromagnetica totale, comprensiva cioè di tutte le lunghezze d'onda, emessa da un corpo e la sua sensibilità è tanto maggiore quanto più viene raffreddato. La missione Planck dell'ESA, partita il 14 maggio scorso, studierà con una risoluzione mai raggiunta fino ad ora le più piccole fluttuazioni di temperatura nella radiazione cosmica di fondo (CMB), ovvero la prima emissione luminosa dell'Universo avvenuta circa 380.000 di anni dopo il Big Bang. La temperatura straordinariamente bassa dello strumento HFI si rende necessaria dal momento che all'epoca attuale, dopo quasi 14 miliardi di anni di espansione, questa radiazione che permea tutto l'Universo ha uno spettro di corpo nero che presenta il picco massimo nelle microonde. Incrociando i dati con l'altro strumento a bordo di Planck, il Low Frequency Instrument (LFI) progettato all'INAF-IASF di Bologna, gli scienziati saranno in grado di misurare variazioni di temperatura nella radiazione cosmica di fondo pari a un millionesimo di grado (il calore di un coniglio sulla Luna misurato dalla Terra... sic!).

Dove si trova Planck? Ebbene, il satellite con il suo carico di strumento super-raffreddato si trova nel punto lagrangiano L2 a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra!