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Fra i simboli del Giappone non si puo' non parlare del Maneki-neko.
Il nome ai più forse non dice nulla ma la sua immagine penso sia nota a tutti. Maneki neko (letteralmente "gatto che ti chiama"; anche noto come "gatto che da' il benvenuto", "gatto della fortuna") e' una diffusa scultura giapponese, spesso fatta di porcellana o ceramica, che si ritiene porti fortuna al proprietario. La scultura raffigura un gatto che chiama con un cenno di una zampa alzata, e di solito viene esposta in negozi e altre attività commericali...Un aneddoto spesso attribuito a vari protagonisti (a imperatori giapponesi, a Oda Nobunaga, al samurai Ii Naotaka) racconta che questo illustre personaggio sia passato vicino a un gatto che sembrava salutarlo. Intepretando il movimento del gatto come un segno, il nobiluomo si fermò e andò verso di lui; essendosi allontanato dalla strada che stava seguendo, si accorse di aver evitato una trappola che era stata tesa per lui proprio poco più avanti. Da allora i gatti furono considerati spiriti saggi e portatori di fortuna. In molti luoghi di culto e case giapponesi si trova la raffigurazione di un gatto con una zampa alzata nell'atto di salutare, di qui l'origine del Maneki neko, spesso indicato anche come Kami Neko riferendosi al kami, o spirito, del gatto.Viene raffigurato sempre con una zampa alzata, alto circa 15 centimetri e fatto di diversi materiali, alcuni legano la zampa sinistra o destra a particolari "benefici" (soldi, fortuna etc.) ma non c'è un'accezione uniforme tra le diverse zone del Giappone. Altri hanno notato la somiglianza tra il gesto del Maneki neko e quello di un gatto che si lava la faccia. Una credenza giapponese dice che un gatto che si lava la faccia significa che presto arriverà un ospite.Non sarà inusuale trovarlo all'ingresso di un abitazione, come portafortuna o "scaccia demoni", o all'interno di un centro commerciale per invogliare i clienti ad entrare, quindi di buon auspicio per l'attività...I Maneki neko di solito hanno un qualche accessorio attorno al collo, che può essere un fazzoletto o una sciarpa, ma il più comune è il collare, un campanello e un bavaglino decorativa. Questi oggetti sono molto probabilmente ad imitazione di quelli che erano gli accessori ornamentali per gatti in voga tra le famiglie benestanti durante il periodo Edo. Venivano usati collari rossi fatti con un fiore (lo hichirimen), e piccoli campanelli erano attaccati per decorazione e per tener traccia del gatto nei suoi spostamenti.
Il bavaglino al collo potrebbe anche essere correlato a quelli che spesso ornano le statue della divinità Bodhisattva...

I Maneki neko si trovano di ogni colore. Benché all'inizio i colori erano soltanto decorativi, adesso i differenti colori sono associati con differenti proprietà (ma il significato dei colori, come qualsiasi altra cosa riguardo i Maneki neko, sono incredibilmente vari)...Tricolore : Il colore di base e' bianco, con macchie nere e arancioni disposte a caso. Questa colorazione e' considerata particolarmente fortunata ed e' quella piu' popolare per i Maneki neko. La credenza potrebbe essere correlata alla rarita' di questa colorazione nei gatti bobtail giapponesi, ai quali e' ispirata la rappresentazione del Maneki Neko. In Giappone questo colore e' chiamato Mi-ke, che significa tre-pelliccie (o tri-pelo).
Bianco: I gatti bianchi indicano purezza e sono il secondo tipo per diffusione.
Nero: Si dice che i Maneki neko neri portino buona salute e tengano lontano gli influssi negativi. Sono molto apprezzati dalle donne perche' dovrebbero essere particolarmente efficaci nel tenere lontano i molestatori.Rosso: Anche il rosso e' un colore protettivo, e si ritiene che tenga lontani gli spiriti maligni e la malattia.Oro: associato con la ricchezza, il benessere economico.Rosa: Benché non sia un colore della tradizione, attualmente è un colore popolare ed è associato all'amore.Verde: Si dice che porti riconoscimenti accademici.