Nel buio...

21 - SISTEMA NERVOSO

Perché puoi provare allegria o tristezza? Perché puoi ricordare i luoghi dove sei stato? Perché puoi imparare cose nuove? Perché puoi ballare al ritmo della tua canzone preferita? In ogni momento puoi compiere una grande quantità di azioni e sei cosciente di quello che accade intorno a te. Ciò è possibile perché possiedi un sofisticato “sistema di controllo” capace di ricevere informazioni dal mondo esterno, e anche dall’interno del tuo corpo, di stabilire quali sono importanti e quali no, e di fare in modo che il tuo corpo risponda a quelle informazioni. Il sistema di controllo è il sistema nervoso.

CHE COS’È IL SISTEMA NERVOSO?

Il sistema nervoso controlla e dirige il tuo corpo e i suoi rapporti con l’ambiente in cui vivi. Perché ciò possa verificarsi, tutte le parti del tuo corpo devono essere coordinate, cioè devono potere “lavorare insieme” ricevendo contemporaneamente le istruzioni giuste.

Per questo motivo il sistema nervoso è formato da cellule particolari, che si chiamano neuroni. Sai che nel tuo corpo ci sono circa 100.000 milioni di neuroni? I neuroni sono formati da una parte centrale più o meno sferica, da cui escono due tipi di prolungamenti o ramificazioni: un prolungamento molto lungo detto assone e altri prolungamenti corti chiamati dendriti. I neuroni possono contenere molti dendriti, ma possiedono soltanto un assone.

Così come gli atleti di una staffetta si consegnano gli uni agli altri il testimone, i neuroni comunicano fra di loro per trasmettersi i messaggi. Questi messaggi portano informazioni dall’esterno e dall’interno del corpo. Portano anche le istruzioni che il sistema nervoso dà alle diverse parti del corpo.

I neuroni comunicano fra di loro attraverso l’assone e i dendriti. I messaggi arrivano ai neuroni tramite i dendriti, attraversano il corpo del neurone ed escono dall’assone verso un altro neurone. Tuttavia, i neuroni non arrivano a toccarsi. Tra un neurone e un altro c’è sempre un piccolo spazio. La zona terminale dei prolungamenti dei neuroni si chiama sinapsi, e il piccolo spazio che c’è fra di loro si chiama spazio sinaptico.

LE PARTI DEL SISTEMA NERVOSO

Il sistema nervoso ha una “sede centrale” dove vengono convogliate tutte le informazioni e dove vengono prese le decisioni, e una rete di comunicazione che porta le informazioni verso e da tutte le parti del corpo: queste due parti corrispondono al sistema nervoso centrale e al sistema nervoso periferico.

Immagina una grande città con le sue vie. C’è un grande grattacielo da dove si comanda e si dirige tutto ciò che succederà nella città stessa: il controllo degli alimenti, la pulizia e lo smaltimento dei rifiuti, il traffico, i rapporti con le altre città e i rapporti all’interno della stessa città. Tutto è supervisionato e controllato da questo grattacielo.

La parte più alta del grattacielo è l’encefalo. L’encefalo è costituito, dall’alto verso il basso, dal cervello, il cervelletto e il tronco cerebrale. L’encefalo è localizzato all’interno del cranio. La parte inferiore del grattacielo è formata dal midollo spinale. Il midollo spinale è una specie di cilindro allungato situato all’interno della colonna vertebrale. L’encefalo e il midollo spinale sono formati da milioni di neuroni.

Le vie che vanno e vengono dal grattacielo costituiscono il sistema nervoso periferico. Il sistema nervoso periferico è formato dai nervi. Una rete di nervi collega l’encefalo e il midollo spinale col resto del corpo. I nervi raggiungono infatti tutte le parti del corpo. I nervi non sono altro che i dendriti e gli assoni dei neuroni, e si distribuiscono attraverso tutto il corpo.

COME SI TRASMETTONO LE INFORMAZIONI?

Le informazioni tra il mondo esterno (o le parti del corpo) e il sistema nervoso sono chiamate stimoli e circolano sotto forma di impulsi elettrici e chimici trasmessi da un neurone a un altro. La velocità a cui viaggiano è stupefacente!

Immagina che un neurone riceva un’informazione, ad esempio, un messaggio che proviene dall’esterno del corpo: un meraviglioso profumo di torta! Il neurone trasforma questo profumo in un impulso elettrico e chimico. L’impulso viene inviato a un altro neurone e alla fine, dopo un percorso più o meno lungo, arriva al sistema nervoso centrale. Il sistema nervoso centrale lo interpreta e invia la sua risposta. La risposta è un ordine: infilare subito il dito nella torta per assaggiarla! Il neurone che riceve questo messaggio ordina ai muscoli della mano di muovere quel dito.

Ci sono moltissime cellule nervose in grado di ricevere uno stimolo. Gli organi di senso come l’occhio, l’orecchio, la lingua, il naso o la pelle possiedono cellule nervose speciali, i recettori, che raccolgono l’informazione dall’esterno e la inviano al sistema nervoso centrale. Inoltre, ci sono altre cellule nervose che inviano messaggi contenenti informazioni sul corpo.

Come già abbiamo visto, il sistema nervoso centrale riceve le informazioni su tutto ciò che succede all’interno e all’esterno del corpo tramite i nervi.

I nervi possono essere sensitivi o motori, in base alla direzione del messaggio.

I nervi sensitivi portano i messaggi dagli organi fino al sistema nervoso centrale (l’encefalo e il midollo spinale). Ad esempio, il nervo dell’udito porta al cervello l’informazione dei suoni che riceve.

I nervi motori portano i messaggi dal sistema nervoso centrale (l’encefalo e il midollo spinale) fino agli organi o ai muscoli. Ad esempio, ordinano ai muscoli delle gambe di muoversi per calciare la palla.

I messaggi arrivano tramite i nervi sensitivi al sistema nervoso centrale. Il sistema nervoso centrale “studia” questi messaggi e poi invia gli ordini attraverso i nervi motori.

IL SISTEMA NERVOSO VEGETATIVO O AUTONOMO

Hai mai pensato che il cuore batte senza che tu te ne accorga? Ebbene, ci sono alcuni nervi attraverso i quali scorrono messaggi un po’ speciali. Questi messaggi controllano le funzioni di organi come il cuore o i polmoni, che noi non possiamo controllare a nostro piacimento. Sono funzioni involontarie, che sono governate dal sistema nervoso centrale e di cui noi non siamo coscienti: sono ad esempio la respirazione, la digestione o il ritmo dei battiti del cuore. Questi nervi costituiscono quello che viene chiamato sistema nervoso vegetativo o autonomo.

PROSSIMO: SONNO