Nel buio...

12 - PIOGGE ACIDE

Immagina di uscire in una giornata piovosa e di camminare, invece che sotto la solita pioggia, sotto una doccia di aceto! Impossibile? Eppure qualcosa di simile accade oggi in alcune parti del mondo: la pioggia che vi cade, infatti, è acida quanto l’aceto.

CHE COSA SONO LE PIOGGE ACIDE?

La pioggia è formata da acqua che, cadendo dal cielo, porta con sé ciò che incontra, come particelle di polvere e sostanze chimiche disperse nell’aria. Normalmente in essa si disciolgono sostanze leggermente acide. Le piogge acide sono piogge che contengono più sostanze acide, come conseguenza dell’inquinamento dell’aria. Quando le fabbriche, gli impianti di riscaldamento, gli autoveicoli bruciano i combustibili fossili, come il carbone e il petrolio, immettono nell’aria fumi che contengono gas nocivi come l’anidride solforosa, il biossido di azoto e l’anidride carbonica. Questi gas si sciolgono (cioè sono solubili) nel vapore d’acqua presente nell’aria, e formano acidi deboli che possono essere trasportati a grande distanza. Alla fine gli acidi ricadono a terra, contenuti non solo nelle piogge acide, ma anche nella grandine, nella neve, nel nevischio e persino nella nebbia.

UN VECCHIO PROBLEMA

Le piogge acide non sono una novità. Il problema ebbe inizio nell’Ottocento, con la rivoluzione industriale, e da allora si è aggravato. In passato, l’aria cittadina era talmente fuligginosa, a causa delle migliaia di stufe a carbone, da annerire gli edifici. Gli alberi e la vegetazione vicino alle grandi città industriali erano morti o moribondi. Oggi ben poche persone, nei paesi industrializzati, hanno in casa una stufa a carbone; però ci sono molte fabbriche, centrali elettriche, automobili, camion, autobus e aeroplani, e tutti inquinano l’aria perché bruciano combustibili fossili.

GLI EFFETTI DELLE PIOGGE ACIDE

Quando le piogge acide raggiungono i laghi e i corsi d’acqua, uccidono i pesci e gli altri animali e piante che ci vivono. Danneggiano anche le colture agricole e le foreste. Verso il 1984, quasi la metà degli alberi della Foresta Nera, in Germania, era stata danneggiata o uccisa dalle piogge acide. Persino l’acqua che beviamo ne è contaminata. In più, le piogge acide corrodono le superfici esterne di edifici e monumenti in pietra, e le strutture metalliche come i ponti in ferro. Alcune antiche cattedrali e parte dei monumenti in tutto il mondo mostrano i segni dei danni causati dalle piogge acide.

COME RIDURRE LE PIOGGE ACIDE?

Come abbiamo detto, la maggior parte dei gas che danno luogo alle piogge acide proviene dalle centrali elettriche e dalle fabbriche. Anche i fumi di scarico prodotti dai veicoli a motore contengono gas acidi. Le centrali elettriche e le ciminiere delle fabbriche possono essere dotate di impianti che diminuiscono i gas di anidride solforosa, mentre le automobili possono essere equipaggiate con marmitte catalitiche, che riducono gli ossidi di azoto nei fumi di scarico.

LE PIOGGE ACIDE NON SI CURANO DELLE FRONTIERE!

Sfortunatamente, i dispositivi per ridurre le emissioni di gas acidi sono molto costosi e non tutti i governi o le singole aziende vogliono spendere i soldi necessari. Non è una bella notizia, perché i gas acidi vengono trasportati dal vento e non si fermano certo al confine del paese che li emette.

Ad esempio, si pensa che gran parte delle piogge acide del Canada orientale e degli Stati Uniti nord-orientali sia causata dai fumi delle fabbriche e delle centrali elettriche che si trovano negli Stati Uniti centrali, mentre le piogge acide della Scandinavia potrebbero arrivare dalla Gran Bretagna. In Cina, la rapida crescita industriale e il massiccio uso di carbone e petrolio hanno provocato, sembra, la caduta di piogge acide sul 40% del territorio cinese.

Se anche potessimo fermare le piogge acide oggi, ci vorrebbero almeno 10 anni perché gli effetti dannosi possano cominciare a scomparire.

PROSSIMO: 13 – POPOLAZIONE