storie di mondi

La storia delle eclissi è antica quanto la storia dell’umanità. Tutti i popoli dell’antichità hanno registrato, nei loro miti e racconti, il mistero del Sole che si spegne. Probabilmente lo stesso sviluppo dell’astronomia ha ricevuto un decisivo impulso dal desiderio i prevedere le eclissi di Sole e di Luna. Possiamo immaginare di quale prestigio godeva chi, nel passato, analizzando lunghe serie di dati osservativi accumulati nel corso dei secoli, riusciva a scoprire regolarità nella successione apparentemente incostante delle eclissi e quindi prevederne all’occorrenza.

Lo storico Erodoto, narra con divertita ironia, dell’eclissi di Sole che spaventò Serse nel momento in cui stava per sferrare il suo attacco alla Grecia nel 480 a.C.

Anche Plutarco amava raccontare di presagi connessi alle eclissi. Molti personaggi delle sue “Vite parallele”, nascono, muoiono o compiono grandi gesta in coincidenza di eclissi di Sole o di Luna.

Poiché le eclissi solari avvengono quando Luna e Sole sono perfettamente allineati, ci si dovrebbe ragionevolmente aspettare un’eclissi di Sole a ogni Luna nuova.

Ciò in realtà non accade perché l’orbita lunare non giace sullo stesso piano dell’orbita che la Terra descrive intorno al Sole, ma risulta inclinata di  circa 5 gradi.  Perciò quando Luna e Sole si trovano dalla stessa parte rispetto alla Terra, il nostro satellite può trovarsi un po’ più in alto o un po’ più in basso rispetto alla posizione del Sole e il suo cono d’ombra può non colpire la terra. In questo caso non si possono osservare eclissi dal nostro pianeta, ma dallo spazio sì.

In astronomia il termine “ occultazione”è utilizzato per indicare il passaggio di un oggetto astronomico davanti a un altro.  Le occultazioni quindi, sono dovute alla prospettiva, in quanto generalmente i due oggetti coinvolti sono posti a distanze diverse dalla Terra.

Il tipo più frequente di occultazioni è costituito da quelle prodotte dal disco lunare sulle stelle, che si verificano quando la Luna, nel corso del proprio moto di rivoluzione attorno alla Terra, transita di fronte agli astri nascondendoli alla vista per un certo periodo. In tal modo, oltre che spettacolare l’occultazione stellare da parte della Luna, si può capire, seguendo attentamente il modo in cui la luce della stella occultata diminuisce, mano mano che scompare dietro il disco lunare, se tale stella possiede una compagna vicina, ovvero, se sia una stella doppia.  

Le occultazioni dei satelliti di Giove permisero all’astronomo danese O. Roemer, nel XVII secolo, di determinare per la prima volta la velocità della luce.

Infine, si utilizzano le occultazioni di stelle da parte di asteroidi, per meglio definirne i parametri orbitali.

Il sistema di anelli attorno a Urano è stato identificato nel marzo 1977, quando il disco del pianeta ha occultato la stella SAO 158687. La luminosità della stella ha mostrato, infatti, delle piccole diminuzioni in concomitanza del passaggio degli anelli davanti ad essa, sia immediatamente prima dell’occultazione, sia subito dopo.

Con un’occultazione lunare è stato possibile localizzare per la volta, con precisione il primo Quasar, il 3C 273.